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清朝末年,天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”,一座特殊的手工业城市:盐的城市。 其时的自贡,煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日;大地上天车林立傲耸云端;凿井声,号子声混响成一片;竹制的输送笕管纵横交织;熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般;街道上钱庄、商号林立,生意兴隆,人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后,两广大旱,哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们,纷纷来到这个散发着金钱气息,充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘,因经商的父亲在一次运盐生意中,被小人陷害,运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款,钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾,以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉,他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中,吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏,被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败,因负债太多自尽身亡......
针对叔伯们提出的分家产要求,刘子樵提出了两个方案供叔伯们选择,叔伯们一致同意“取消岁银,按每户人头多少分井分灶,自主经营,自负盈亏”的做法,刘子樵却因此受到母亲的责骂。 刘子樵从刘天佑堂的总账簿和他私自从各个井灶枧号中拿来的分账簿中发现管家周朝贵贪污了几十万两的白银,周朝贵在铁的事实面前不得不低头认罪,跪下求饶。 疏影被卖到青楼后不吃不喝,一会儿哭一会儿笑,老板娘五娘设下吴冀鹏死去的骗局,逼疏影卖身,疏影接的三个客人均被气走,五娘只好以二百两银子的价格将疏影卖给了正缺人的凝香院老板娘李三姐。 盐商李老二被刘天佑堂拖欠盐款,同时遭到周朝贵的陷害,被冠以私贩官盐数额巨大的罪名,不仅没有收回欠款,反而被官府抓入“班房车”,和吴冀鹏一起辛苦劳作。