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清朝末年,天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”,一座特殊的手工业城市:盐的城市。 其时的自贡,煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日;大地上天车林立傲耸云端;凿井声,号子声混响成一片;竹制的输送笕管纵横交织;熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般;街道上钱庄、商号林立,生意兴隆,人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后,两广大旱,哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们,纷纷来到这个散发着金钱气息,充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘,因经商的父亲在一次运盐生意中,被小人陷害,运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款,钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾,以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉,他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中,吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏,被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败,因负债太多自尽身亡......
刘子樵在母亲去世后,派小安子把疏影安顿在一个清静的客栈里,并安排母亲的贴身丫环月儿在她身边伺候,不料月儿很不乐意,也看不起疏影,时常话中带刺地对待疏影。 悲痛欲绝的吴冀鹏想打井,跟刘子樵比银子,想用银子赎回疏影,并希望得到张二哥的支持和帮助,张二哥劝阻不成,无奈之余,只好推荐吴冀鹏去找井王易三。在吴冀鹏三天的真诚跪拜下,井王易三终于答应重新出山打井,帮助吴冀鹏也为自己实现复仇刘天佑堂的计划。他叫吴冀鹏背他回自流井,发誓井不出卤绝不回头。他带着吴冀鹏和张二哥来到了刘天佑堂的天一井边上的黄泥凼开凿第一口井——通海井,小安子得知消息后迅速向刘子樵报告。