共33集
清朝末年，天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”，一座特殊的手工业城市：盐的城市。 其时的自贡，煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日；大地上天车林立傲耸云端；凿井声，号子声混响成一片；竹制的输送笕管纵横交织；熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般；街道上钱庄、商号林立，生意兴隆，人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡......
为了给牛儿留一条活路，吴冀鹏委曲求全，跪在地上向刘子樵求饶，在刘子樵的逼迫下亲手当众阉割了牛儿，吴冀鹏痛心欲绝。幺妹见牛儿被处重罚，心急火燎，把牛儿安顿在蒋师傅家中养伤，咽不下怒气的她趁着夜色冲进刘府想刺杀刘子樵，不料被情急之中的刘子樵用枪击中，当场死亡。吴冀鹏得知消息痛哭流涕，蒋师傅也愤然辞职离开了刘府，牛儿发誓要杀了吴、刘二人为母亲报仇。 黄总管按照吴冀鹏的吩咐，将吴永恒堂近几年的流水账对了一遍，发现账簿被高明的人做了手脚，资金流失了几十万两，吴冀鹏料到是阿福搞的鬼，但又无可奈何，只能感叹这是因果报应。 恒远盐业的股东们运盐到楚不仅没赢利，还造成大量资金严重积压，纷纷提出退股。吴冀鹏向朝廷上奏主张官府成立一个专门的盐运机构，堵住私盐泛滥的源头，禁止盐商私运，彻底杜绝私盐的流通，建议得到了总督府的采纳，即令成立官运局，实行川盐官运，并命樊大人将盐茶道衙门暂时搬到自流井，以督促官运顺利推行。盐商们得知消息满腹牢骚，阿福趁机把矛盾都推到了吴冀鹏身上。而刘子樵因此而荣任官运局局长，吴冀鹏得知后愤慨不已，预感到大难将要临头。