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清朝末年，天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”，一座特殊的手工业城市：盐的城市。 其时的自贡，煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日；大地上天车林立傲耸云端；凿井声，号子声混响成一片；竹制的输送笕管纵横交织；熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般；街道上钱庄、商号林立，生意兴隆，人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡......
刘子樵到凝香院找疏影，欲从疏影嘴里打探吴冀鹏的想法，遭到疏影的严词拒绝。吴太太为救吴冀鹏，专程赶往成都找父亲帮忙，被父亲劝了回来。 幺妹带着长大成人的牛儿来到自流井找吴冀鹏，阿福将吴冀鹏被关押在大牢里的消息告诉了幺妹，幺妹就带着牛儿到县衙门口和工人们一起静坐，期望能把吴冀鹏从大牢里救出来。与此同时，张二哥也在为吴冀鹏的生死担忧。 形势严峻，无奈疏影只好使用吴冀鹏所授的最后一招——向朝廷捐十万两振灾银子，当她把这一想法告诉阿福时，阿福很不愿意，他想带疏影离开自流井，疏影语重心长地劝说阿福不能见死不救，不能背叛出卖吴冀鹏，不能出卖自己的灵魂。 张二哥组织工人们到县衙门口静坐抗议官府征收水厘。刘子樵亲自到四海茶楼会张二哥，想要盐工的名册，由于无法答应张二哥的条件，两人不欢而散。 盐商们将刘子樵告上了总督府。刘子樵想放吴冀鹏出狱，吴冀鹏却为了讨个清白的说法执意不愿出狱，他要求刘子樵在县衙当众向他道歉，刘子樵只好找疏影到狱中帮忙劝说吴冀鹏。