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清朝末年，天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”，一座特殊的手工业城市：盐的城市。 其时的自贡，煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日；大地上天车林立傲耸云端；凿井声，号子声混响成一片；竹制的输送笕管纵横交织；熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般；街道上钱庄、商号林立，生意兴隆，人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡......
为了组织大家共谋进退、共同发财，张二哥在四海茶楼鼓动盐商们一起放船，冲出自流井，由他来疏通各堂口，得到了盐商们的一致响应，几十条盐船砍断拦船铁索冲出关口，与此同时，富顺、泸州、荣县的盐商们也准备组成船队出川，刘子樵得到消息后大为恼火，感到事情被吴冀鹏闹大了，立刻命令手下四百里加急文书向成都总督府禀报，不让盐船出川。 吴冀鹏代表重庆的盐商们上奏朝廷，主张川盐济楚。总督府陈大人感到事情不妙，立刻派樊大人赶到自流井劝说刘子樵不要与吴冀鹏较真，以免把大家都拉下水，尽早把吴永恒堂井灶上的封条取掉。刘子樵无奈之下只好拆了井灶上的封条，工人们为可以重新开工而欣喜万分。吴冀鹏大摆宴席，盐商们纷纷聚集到吴永恒堂庆贺，然而喜庆之余，阿福向吴冀鹏提出了要离开吴永恒堂，吴冀鹏无奈地同意了。 菡玉向紫云学唱戏，受到母亲的极力反对。阿福把要自立门户与吴、刘及所有盐商们斗法的想法告诉了疏影，疏影很是担心。阿福离开永恒堂后自立门户，自己开了一家“五福祥”盐号。并将堂口的名册和底细与刘子樵作交易，使刘子樵以掌握了堂口名册为把柄要挟张二哥招安。