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清朝末年，天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”，一座特殊的手工业城市：盐的城市。 其时的自贡，煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日；大地上天车林立傲耸云端；凿井声，号子声混响成一片；竹制的输送笕管纵横交织；熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般；街道上钱庄、商号林立，生意兴隆，人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡......
正当吴冀鹏借贷无门，一筹莫展之时，四川最大银号老板、陕西钱商贾老板的女儿看上了吴冀鹏，并以娶他女儿为条件，答应给吴冀鹏借贷。走在人生十字路口的吴冀鹏或娶财商的女儿，仅靠嫁资购置设备即可发大财，或娶深爱的疏影丧失发财良机，经过内心的苦苦争斗之后，还是强烈的发财欲望占了上风。吴冀鹏娶了陕商的女儿为妻。然而大喜的日子，吴冀鹏却愁眉苦脸，心里很不痛快。数年后，吴冀鹏借助婚姻为他在自流井的发展奠定了基础，伤心失望的疏影拒绝了吴冀鹏既成大业，又不昧良心的建议后，自抹浓妆重回凝香院，操起旧业。 月儿将疏影选择了重回凝香院的消息告诉了阿福。第二天，阿福和吴冀鹏一起赶到凝香院见疏影，不料刘子樵也来捧场，吴、刘二人再凝香院再次较量。 为了完成户部年增加30万两的税银指标，四川总督府钮大人亲自到自流井考察，要增收井口出卤水厘税，并设立“水厘司”。刘子樵发现曾大人与势力更大的陈大人之间关系不和，见风使舵，立刻写信给陈大人，并送去了三万两银票。