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清朝末年,天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”,一座特殊的手工业城市:盐的城市。 其时的自贡,煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日;大地上天车林立傲耸云端;凿井声,号子声混响成一片;竹制的输送笕管纵横交织;熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般;街道上钱庄、商号林立,生意兴隆,人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后,两广大旱,哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们,纷纷来到这个散发着金钱气息,充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘,因经商的父亲在一次运盐生意中,被小人陷害,运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款,钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾,以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉,他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中,吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏,被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败,因负债太多自尽身亡......
阿福私下买通刘府管理账簿的萧师爷,誊写了刘天佑堂的陈年盐税老账,并以此为要挟,与刘子樵密谋合作,准备法办吴冀鹏。吴冀鹏私运捆盐硬闯关出川,刘子樵以蔑视大清盐政为罪名封了永恒堂的大部分井灶,逼吴冀鹏回自流井绳之以法,吴太太心急火燎。 刘子樵娶八姨太,幺妹想充当端菜的下人杀了刘子樵,被蒋师傅及时发现并拦住。 阿福把牛儿的身份告诉了安总管,安总管很快就把将牛儿是吴冀鹏的私生子的身份以及六姨太跟牛儿眉来眼去的事一并告诉了刘子樵,刘子樵听了立刻吩咐安总管多给牛儿和六姨太接触的机会,以期将他们捉J在床。 刘子樵发现是萧师爷出卖了账簿后,制造了深夜查账、不慎火烛、引燃账房的假象,将萧师爷烧死在后院,焚毁了所有盐账,并命孙大人禀报总督府,自愿罚俸一年。