共32集
北宋真宗年间,翰轩书院院正千金秦香莲因国色天香、才艺双全名震均州城。官宦商贾纷纷上门提亲,秦父却一心要让女儿嫁作王妃。当朝太师之子庞虎逼婚,秦香莲不慎落水,顺江而下被书生陈世美所救。在陈世美的陪同下,已然失忆的秦香莲回城寻亲,路遇流落民间的昭阳公主赵昭。秦陈二人情投意合,更发现彼此原是青梅竹马,单恋的赵昭不时暗使奸计。均州城中,秦香莲要帮助陈世美进入翰轩书院,要保护这一段纯净的爱情,同时还须顾及秦府与父母安危……庞虎等人频频施难,陈世美蒙冤入狱。最终,秦香莲竟不惜自毁名节,法场救“夫”,与秦父三击掌反出家门,嫁入陈家。一夜之间,身份陡转,秦香莲拼命掩饰悲痛,陈母对贤良淑德的秦香莲分外满意。岂料二人婚后,陈母才得知秦父竟是杀夫仇人。秦香莲一心操持家务,侍奉婆母,陈母却要将秦香莲赶出家门。善良的陈母欲以伤害自己来达到目的,却让儿子儿媳伤得更深。秦香莲无意为难婆婆而离家,陈世美却因种种由头欲入赘秦府,秦香莲几番阻拦不及,陈世美最终得知秦父身份……
陈世美终被招为东床驸马,一向耿直的韩琪却表示理解,他以为陈世美是如今世上最痛苦的人。包拯觉得秦香莲尸骨未寒,陈世美便要迎娶公主,似乎不妥,与陈世美暗中产生口角。昭阳公主大婚日,秦香莲正好进城,却未看到行在最前方的陈世美……秦香莲来到御史衙门寻亲,守门兵丁却狗眼看人低,将她当花子婆赶出门外,秦香莲只能默默在此守候。
大婚夜,往事在陈世美心中翻涌,他独自起身,前往御史台继续调查当年陈恂一案,誓要尽快报仇。不久,他就为赵祯呈上了庞文的罪状,正式弹劾庞文。庞文则派人四处寻找秦香莲,直觉告诉他秦香莲尚在人间,若找到证据,陈世美就其罪当诛。
韩琪在大相国寺外眼见秦香莲等人,大惊失色,陈世美喜极而泣,欲一家团圆,却终反应过来此刻自己已身为驸马。韩琪在陈世美的授意下找到一处僻静的宅子安排秦香莲母子居住,陈世美摸黑前往,两人都历经磨难,终于再次拥抱在一起。
秦香莲质疑陈世美为何偷偷摸摸,又为何安排他们住在此处,陈世美一一圆谎,内心分外不安。此前他陪同公主母女看戏,看得正是痛打负心汉,而公主看戏时换下的一副耳环塞入了陈世美衣衫之中。秦香莲帮陈世美更衣,陈世美已浑然忘记其中有一副公主的金凤耳环……