共32集
北宋真宗年间，翰轩书院院正千金秦香莲因国色天香、才艺双全名震均州城。官宦商贾纷纷上门提亲，秦父却一心要让女儿嫁作王妃。当朝太师之子庞虎逼婚，秦香莲不慎落水，顺江而下被书生陈世美所救。在陈世美的陪同下，已然失忆的秦香莲回城寻亲，路遇流落民间的昭阳公主赵昭。秦陈二人情投意合，更发现彼此原是青梅竹马，单恋的赵昭不时暗使奸计。均州城中，秦香莲要帮助陈世美进入翰轩书院，要保护这一段纯净的爱情，同时还须顾及秦府与父母安危……庞虎等人频频施难，陈世美蒙冤入狱。最终，秦香莲竟不惜自毁名节，法场救“夫”，与秦父三击掌反出家门，嫁入陈家。一夜之间，身份陡转，秦香莲拼命掩饰悲痛，陈母对贤良淑德的秦香莲分外满意。岂料二人婚后，陈母才得知秦父竟是杀夫仇人。秦香莲一心操持家务，侍奉婆母，陈母却要将秦香莲赶出家门。善良的陈母欲以伤害自己来达到目的，却让儿子儿媳伤得更深。秦香莲无意为难婆婆而离家，陈世美却因种种由头欲入赘秦府，秦香莲几番阻拦不及，陈世美最终得知秦父身份……
秦香莲一家五口团聚，秦香莲得知小巧丧命的消息，更坚定了要告倒陈世美的决心。陈世美不知秦家二老藏身何处，前往丞相府求情，意图套出有用的信息。王延龄为引蛇出洞，故意泄露二老行踪，转而命包拯严加看护。陈世美告慰先父，认为大仇将报，接着连夜派出杀手，赶赴秦父秦母歇息的客栈，痛下杀手。开封府众人保护不及，秦父秦母亦死在杀手手下……
证人接连丧命，除了血刀之外，秦香莲只能想到唯一剩下的人证，公主的侍女元宵。包拯传唤元宵，秦香莲痛哭想问，元宵左右为难，始终不肯说出真相。赵昭得知此事，慌张赶赴开封府抢走元宵，包拯无奈，宣布明日再审。元宵得知自己是最后的证人，饮下金箔酒自杀……赵昭痛苦难当，不知为何自己喜欢上一个人，连自己最亲的姐妹也要殉葬。陈世美却愈发有恃无恐，也知道了公主已怀有身孕的消息，更觉得自己不会被赵祯治罪。
包拯传唤陈世美，但证人皆无，陈世美浑然不惧，公然在堂上与包拯和秦香莲争锋相对……事到如今，赵祯又听闻赵昭有孕在身。在赵昭的哀求下，赵祯果然试图将此事压下，向王延龄暗示暂缓调查驸马一案，王延龄无奈向包拯传达圣上的意思。包拯想要还秦香莲一个公道，却实在束手无策。