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1904年胶济铁路通车，标志着现代工业文明在青岛的萌芽，也成为这座城市兴起的开端，剧中的主人公满仓便是在此时来到青岛。当时的青岛正在如火如荼的建设之中，到处是一幢幢造型别致的欧式洋楼，在这个恍若异域的城市里，满仓结识了机智灵活、颇具生意头脑的天佑和德发，三个人意气相投，承诺做一辈子的好朋友，永不分开。三人在打工的弗里希洋行，开始了财富的原始积累。被看做笨孩子的满仓，脚踏实地，一步一个脚印地向前迈进，而自恃聪明的天佑和德发，却渐行渐远，终至反目。聪明的，反被聪明所误，愚笨的，最终守拙成巧。在青岛这座年轻的城市里，亲如兄弟的德发、天佑、满仓三人演绎了跨越30年的恩怨纠葛，他们因梦想而执着，因利益纠葛而反目成仇，因家国有难再聚首，演绎了一场跌宕起伏、爱恨交织的人生悲喜剧。百年青岛风起云涌、荣辱沉浮，见证他们飞向云端时的无限风光也见证他们跌入深渊时的失魂落魄。视角虽然注视着命运各异的三兄弟，却折射出一座城市从无到有、从小到大的成长历程。
夏德发知道满仓老实忠厚，于是游说他，让他帮忙劝天佑放弃那块地。他说自己念在兄弟情义不想天佑被日本人迫害。满仓相信了他的话，就到天佑的工地上去找他。到了工地，满仓看到信心百倍的天佑正和施工人员看图纸，见满仓过来，天佑兴奋地告诉他，他对这片土地上房子的销售充满信心，他还专门留了一块地准备给大嫚盖一幢像弗里希家那样的房子。满仓好奇地问他哪来这么多钱，天佑告诉他自己从银行贷了六十万的款。满仓的话再也说不出口了。
满仓拿不定主意请谷蓝帮着分析，谷蓝建议还是把地让给日本人。于是满仓去找天佑母亲，请她帮忙说服天佑。因为现在青岛是日本人的天下，与日本人作对只怕他们会做出对家人不利的事。天佑母亲劝满仓不要一味听信夏德发的话，他极力帮日本人游说也许还有别的目的。满仓觉得不可能，他相信夏德发。即便怀疑夏德发的用心，但天佑母亲觉得还是有一定道理。天佑回来后母亲便劝他，为了过个太平日子放弃那块地算了。大嫚马上回绝不可能，她盼望已久的大房子眼看就要动工，她才不答应。但天佑考虑了母亲说的话，最终决定放弃那块地。
天佑找夏德发告诉他自己想好了，放弃那块地。夏德发喜出望外。天佑告诉他自己前期费用一共花了七十三万，日本人给这些钱就行了。夏德发满心欢喜地向吉村转达了这些话，原以为吉村会夸自己办事有力，没想到吉村大发雷霆，说如果日本人开发这块地根本花不到这么多钱，他只出二十五万，让夏德发转达给天佑。夏德发见吉村这么过分，便极力为天佑说好话，谁知吉村马上翻脸要与夏德发废除合作合同。夏德发可不想断了这条财路，他忙答应下来。
果不其然夏德发把日本人的意思转达后，天佑愤怒了，日本人这完全是明抢。天佑一口就回绝了。夏德发也很为难，他不能这么坑自己的弟兄。回到家溥绣听说此事责怪天佑与日本人对抗不识好歹，她劝夏德发不要终止与日本人的合同，还让他向日本人提出增加提成比例，由过去的一成提高到一成五。而她则自告奋勇地去说服天佑母亲。
天佑母亲听说了日本人的出价，她也很不满，溥绣又极力夸大不答应日本人可能招致祸患。大嫚回来听到溥绣的游说十分不满，态度强硬地告诉她不可能同意。溥绣回到家便想出一计。她偷偷地背着夏德发写了很多打倒日本人之类的反日标语。
次日当天佑到工地时，发现工人们都没有做工而是嬉戏打闹，工人们都听说了日本人要收这块地。天佑呵斥他们，让他们继续施工。这时有工人跑来告诉他，在他家的院墙上发现了很多反日标语，虽然工人们在尽力清除，但日本兵却抓了不少工人。天佑闻言大惊，赶紧赶回去。果然如报信工人所说。为救工人天佑告诉日本兵标语是自己贴的，日本兵马上把天佑抓了起来。此时赶来的满仓为救天佑承认标语是自己贴的，日本兵又把满仓抓了起来。匆忙赶来的夏德发一见此情形，他主动称标语是自己所贴。结果，日本兵把三人都抓了起来投进监狱。