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1904年胶济铁路通车，标志着现代工业文明在青岛的萌芽，也成为这座城市兴起的开端，剧中的主人公满仓便是在此时来到青岛。当时的青岛正在如火如荼的建设之中，到处是一幢幢造型别致的欧式洋楼，在这个恍若异域的城市里，满仓结识了机智灵活、颇具生意头脑的天佑和德发，三个人意气相投，承诺做一辈子的好朋友，永不分开。三人在打工的弗里希洋行，开始了财富的原始积累。被看做笨孩子的满仓，脚踏实地，一步一个脚印地向前迈进，而自恃聪明的天佑和德发，却渐行渐远，终至反目。聪明的，反被聪明所误，愚笨的，最终守拙成巧。在青岛这座年轻的城市里，亲如兄弟的德发、天佑、满仓三人演绎了跨越30年的恩怨纠葛，他们因梦想而执着，因利益纠葛而反目成仇，因家国有难再聚首，演绎了一场跌宕起伏、爱恨交织的人生悲喜剧。百年青岛风起云涌、荣辱沉浮，见证他们飞向云端时的无限风光也见证他们跌入深渊时的失魂落魄。视角虽然注视着命运各异的三兄弟，却折射出一座城市从无到有、从小到大的成长历程。
夏德发的岳父王爷溥兴在他们三人被抓后，看到工人们正在清理天佑家院墙上的反动标语。溥兴惊觉那些标语就是前晚溥绣在家里写的，当时溥兴一时兴起还帮她写了几张，原来她是为了陷害天佑。溥兴顿觉自己罪大恶极对不起天佑三兄弟。
小嫚把满仓三兄弟被抓的消息告诉了父亲姜傻子。姜傻子一时也不知该怎么办，天佑母亲和大嫚回来找他商议。事已至此，他们一致决定把地给日本人，暂时把三兄弟救出来再说。正商量着，溥绣哭哭啼啼地就上门了，她一番哭诉让众人越发觉得连累了夏德发。当众人把决定出让土地的事告诉她后，她主动提出由自己去和日本人谈。溥绣带着地契去找吉村。吉村听说她拿到地契非常高兴，溥绣乘机提出条件，一是放人，二是把提成提高到两成。吉村爽快地答应了。
天佑出狱后听闻母亲说那块地日本人只出了二十万。他发疯一般奔到工地，如今的工地已经被日本人接手，天佑大声呵斥日本人，却被他们赶了出去。等他回到德佑聚，银行的人已等在那里要他还贷款。他只得让他们抵走自己的船只和货物，还有德佑聚里所有值钱的东西。这意味着德佑聚从此倒闭。
天佑母亲痛心地斥责满仓，说自从他到了青岛天佑处处不顺，质问他为什么要接近天佑。满仓动情地告诉她，自己从来都把她和天佑当成自己的亲人，不管这些年来她多么地不喜欢自己，自己还是把她当成最亲的人，想对她十分地好。天佑母亲突然跪在满仓面前，哀求他远离天佑，离开青岛，不要再连累天佑。满仓很难过却不知道为什么。
满仓垂头丧气地回到染坊时，小嫚正等着他。在他还没弄明白什么情况时，小嫚就突然拿着鸡毛掸子追着打他。边打边质问他究竟跟父亲说了什么，父亲竟然坚决要把自己嫁给他。满仓被打的莫名其妙。这时有人带话给他，姜傻子要找他谈事。
等满仓赶到劈柴院时，姜傻子正和溥兴收摊回来。就在前一天溥兴突然到姜傻子家里苦苦哀求他收留自己，甚至愿意给他当徒弟，因为他觉得对不起夏德发三兄弟。姜傻子不明所以，只得暂时收留他。结果溥兴看到满仓后马上愧疚地转过头去，一副无颜见满仓的样子。满仓也很奇怪。姜傻子告诉他自己想将小嫚嫁给他。满仓拒绝了，说如果小嫚不同意自己也不会同意的。
满仓找谷蓝请她帮忙请到学校的化学老师，想求化学老师帮着研究一下染料配比，还说自己很急，得尽快把这件事做好。