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1904年胶济铁路通车，标志着现代工业文明在青岛的萌芽，也成为这座城市兴起的开端，剧中的主人公满仓便是在此时来到青岛。当时的青岛正在如火如荼的建设之中，到处是一幢幢造型别致的欧式洋楼，在这个恍若异域的城市里，满仓结识了机智灵活、颇具生意头脑的天佑和德发，三个人意气相投，承诺做一辈子的好朋友，永不分开。三人在打工的弗里希洋行，开始了财富的原始积累。被看做笨孩子的满仓，脚踏实地，一步一个脚印地向前迈进，而自恃聪明的天佑和德发，却渐行渐远，终至反目。聪明的，反被聪明所误，愚笨的，最终守拙成巧。在青岛这座年轻的城市里，亲如兄弟的德发、天佑、满仓三人演绎了跨越30年的恩怨纠葛，他们因梦想而执着，因利益纠葛而反目成仇，因家国有难再聚首，演绎了一场跌宕起伏、爱恨交织的人生悲喜剧。百年青岛风起云涌、荣辱沉浮，见证他们飞向云端时的无限风光也见证他们跌入深渊时的失魂落魄。视角虽然注视着命运各异的三兄弟，却折射出一座城市从无到有、从小到大的成长历程。
天佑告诉满仓他在做棉花期货，他从吉村手中买了十万担棉花。现在的棉花行情是两块六，估计等交货时棉花会涨到五六块。因为今年棉花歉收，价格一定会涨，到时候他就挣大钱了，也报了当年吉村夺地害自己破产之仇。满仓不懂期货，觉得天佑意气用事非常不妥，特别是这笔生意还是跟吉村做的。但天佑却信心十足，因为他研究期货很长时间，这段时间他在取引所做了好几单期货，从来没失手过。他觉得满仓杞人忧天了。
满仓回到家里时，小嫚告诉他推销设备的人刚走，她问满仓的打算。满仓让她暂时不要进设备。小嫚不理解，但满仓也不多解释，只是告诉她自己要下乡几天。满仓到乡下好几个地方实地考察和询问过棉农，今年因为天旱和虫灾，棉花一定歉收。满仓还是不放心，回城后，他分别走访了好几个与吉村有期货生意来往的，他们无一例外在最后交割时不是被山贼抢就是莫名其妙地发生火灾，也无一例外地没有挣到吉村的钱。满仓越发地担忧了。
满仓每天到取引所去观察和了解期货交易，渐渐地他对期货生意有了深入的了解。他找到天佑告诉他自己打听到的情况，没想到天佑也知道别人和吉村生意来往的事。他告诉满仓现在青岛是中国的，不用担心吉村。但满仓同时还担心万一最后付钱时遇到问题怎么办，天佑让他放心，款是在夏德发银行贷的。满仓建议天佑换到西洋人的银行，那样日本人拿西洋人的银行没有办法更稳妥一些。满仓的话让天佑陷入深思。
天佑觉得满仓言之有理，他跟夏德发表示了这个意思。夏德发信誓旦旦地说自己今非昔比，吉村拿他没有办法，让他放心。天佑得到承诺也放下心来。这天有人突然拦住天佑，说是有人有事要与他详谈。原来吉村担心棉花交货时自己会破产，他恳请天佑解除合同，他赔偿给他十万元。天佑觉得很可笑，当年争地时他从自己手中抢的远远不止这么多。天佑毫不犹豫地拒绝了。吉村脸上露出狰狞的表情。
取引所给天佑传来消息，吉村又在抛售棉花，这次是五万担，价钱涨到四块。天佑全部吃进。满仓得知后非常担忧，吉村明知棉花会涨还抛售一定有什么阴谋。天佑让他不要担心。
满仓把最近的事告诉了岳父姜傻子。姜傻子沉思片刻后突然问天佑贷款和夏德发签订合同没有，这一点是满仓没有想到的，他觉得兄弟之间不需要签订合同。姜傻子建议让他们还是签个合同比较稳妥。