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1904年胶济铁路通车，标志着现代工业文明在青岛的萌芽，也成为这座城市兴起的开端，剧中的主人公满仓便是在此时来到青岛。当时的青岛正在如火如荼的建设之中，到处是一幢幢造型别致的欧式洋楼，在这个恍若异域的城市里，满仓结识了机智灵活、颇具生意头脑的天佑和德发，三个人意气相投，承诺做一辈子的好朋友，永不分开。三人在打工的弗里希洋行，开始了财富的原始积累。被看做笨孩子的满仓，脚踏实地，一步一个脚印地向前迈进，而自恃聪明的天佑和德发，却渐行渐远，终至反目。聪明的，反被聪明所误，愚笨的，最终守拙成巧。在青岛这座年轻的城市里，亲如兄弟的德发、天佑、满仓三人演绎了跨越30年的恩怨纠葛，他们因梦想而执着，因利益纠葛而反目成仇，因家国有难再聚首，演绎了一场跌宕起伏、爱恨交织的人生悲喜剧。百年青岛风起云涌、荣辱沉浮，见证他们飞向云端时的无限风光也见证他们跌入深渊时的失魂落魄。视角虽然注视着命运各异的三兄弟，却折射出一座城市从无到有、从小到大的成长历程。
满仓把岳父姜傻子关于贷款立字据的事告诉天佑，天佑一口便拒绝了。他觉得这样伤兄弟感情。但架不住满仓苦口婆心地劝说，他还是去找了夏德发。夏德发虽觉意外和不必要，但既然天佑提出来了，他还是依照规矩签了贷款合同。期货交割是十一月三十号，他就定在二十九号取出贷款。
夏德发回到家里时，吉村已在他家里等候多时了。吉村开门见山地告诉夏德发他来的目的，他希望夏德发不要贷款给天佑。夏德发对吉村这时候还以一种命令强迫的口气跟自己提要求很不满。他明确地告诉他不可能，不要说天佑是自己兄弟，跟自己还签了合同，就算是普通储户他也不可能这么做。吉村气愤地离开了。
转天夏德发就被银行的襄理告知，他的几个大客户同时来银行销户。夏德发觉察到情况有异。他去拜访其中的一个孙经理，孙经理支支吾吾半天后才明白地告诉他，是吉村用升存款利息降贷款利息的手段把他们都拉走了。夏德发明白了。接下来又陆续有客户销户，再这么下去夏德发的银行就会面临危机。他没有想到日本人在青岛还是有这么大的能力。
夏德发去找满仓，推说是看看他，但满仓觉得事情没那么简单。夏德发让满仓转告天佑，小心日本人。满仓赶紧去找天佑，天佑正和取引所通电话，让他们再吃进一些抛售的棉花。满仓抢过电话，告诉取引所不吃进。挂了电话天佑有些生气，因为刚才的一个电话他又可以赚十万。满仓把夏德发的话转述给天佑，天佑还是听不进去，他觉得自己与夏德发签了合同已万无一失。天佑又陆续吃进别的商户抛出的棉花，他不知道这些抛出的棉花都是吉村借其他商户的名义抛出的。天佑似乎陷入吉村为他准备的巨大陷阱之中。到目前为止，天佑已经吃进十七万担棉花，货款达到四十二万元。
大嫚沉睡已久的盖房子的心思又活跃起来。她私自看中一块地，还与人签了买地合同，她还请了专业的设计师设计了房子。现在万事俱备，只等天佑付地款和设计费七万元。天佑现在要把所有的钱都集中到棉花生意上，所以一分钱也不给她。大嫚气恼地找小嫚诉苦，小嫚仗义地要满仓借七万元给大嫚。一向仗义疏财的满仓此次却吝啬起来，死活不肯拿钱出来。小嫚两姐妹都异常恼怒。