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1925年，江南金谷镇首富之家秦家遭到军阀巧取豪夺，秦氏兄弟秦川、秦岭立志投身革命，匡正社会的公平。他们来到广州投考黄埔军校，走上不同的道路。秦川在恩师、共产党员周一平的影响下，加入共产党；而秦岭却受到国民党党棍胡瑞林的教唆，立志“忠于领袖”，误入反动势力的阵营。两兄弟经历了残酷的第一次国共合作分裂，北伐时期回到故土。反动官僚在金谷镇屯粮放债圈地，逼死无数农民。为了唤醒群众，周一平在胡瑞林策划的“清党”运动中壮烈牺牲。在烈士精神的鼓舞下，秦川带领金谷镇的父老乡亲加入土地革命的洪流，保护同志、发展当地生产、建立根据地，秦氏兄弟在战场上不断交锋。秦川担任红军金谷支队队长，在数次战斗中取得胜利。秦川在师母宾洁的影响下，不仅树立了革命信念，还坚定了“星星之火，可以燎原”的革命信心。最终，秦川在长征开始的时候成功掩护主力部队突围。
胡瑞林闻讯赶来，狠狠教训了秦岭一顿，口口声声称文纨在帮他们铲共剿共，秦岭深知父亲的脾气，如果他利用彬彬，秦瀚璋不但会把他逐出家门，死了以后还不许入祠堂，胡瑞林警告秦岭不许同情共产党，否则就是对党国的背叛，秦岭不许任何人杀彬彬，胡瑞林口口声声称不会杀彬彬，只是让宾洁见见孩子，借此唤醒她做母亲的良知，秦岭顿时哑口无言。
胡瑞林假惺惺接过彬彬，要带他去见妈妈，彬彬自然求之不得。宾洁看到彬彬来牢房，她吓得六神无主，彬彬用小手为宾洁取暖，胡瑞林连连夸彬彬懂事，宾洁断定他不会教出好孩子，胡瑞林劝宾洁早点清醒过来弃暗投明，还搬出周一平来劝说她，宾洁拒不低头，胡瑞林威胁要让他们夫妻早日在地下相聚，宾洁视死如归，胡瑞林又拿彬彬威胁恐吓宾洁，强行拉着彬彬离开了，宾洁急得大呼小叫。
秦瀚璋很快来到两狼山，看到秦川还昏迷不醒，他心急如焚。胡瑞林决定公开处决宾洁，还要大造声势，就是想把红军的红星团引来一网打尽。华铭得知宾洁要被杀的消息，他立刻向上级汇报，想为救宾洁争取时间。
行刑当天，金鼓镇的乡亲们一起来为宾洁送行，宾洁被带到树林，胡瑞林派人事先挖了一个大坑，想把宾洁活埋，秦岭劝宾洁写悔过书，和周一平脱离关系，就放她回去和彬彬团聚，宾洁誓死要和周一平在一起，她大义凛然面对死亡，乡亲们都为之动容，秦岭心里五味杂陈。
胡瑞林让秦大榜把彬彬叫来，宾洁的心理防线被彻底击溃，她不想孩子的幼小心灵收到伤害，胡瑞林威胁要让宾洁和彬彬阴阳两隔，秦大榜把彬彬举起来，秦瀚璋及时赶来制止，强行把彬彬抢过来，一口咬定彬彬是他的孙子，而且已经进了秦家的族谱，秦大榜当时是族长，秦大榜承认确有此事，可当时事出有因，乡亲们一起抗议，不许他们对孩子下手，胡瑞林让秦岭把彬彬带走。
彬彬跪下和宾洁告别，秦瀚璋表示遗憾，他能力有限在，只能救下彬彬，秦瀚璋承认家里的地契没丢，只是没有勇气交出来，宾洁早就猜到是这样的，她叮嘱彬彬要听秦瀚璋的话，彬彬伤心地大哭不止，胡瑞林下令把宾洁活埋。
华铭带着红军战士一起鞠躬，遥望远方向宾洁致敬，秦川挣扎着起来，也和大家一起敬礼。秦岭站在大坑边上，想起宾洁临死前的慷慨陈词，他的心里百感交集，胡瑞林看出他不对劲，担心他动摇，劝他以党国大举为重。
秦瀚璋带领乡亲们为宾洁送葬，以祖上传下来最高礼仪为她送行。秦岭心情烦闷，只能就借酒浇愁，很快就醉得不省人事，他跌跌撞撞路过白娥的粉店，白娥把秦瀚璋放在这里的地契还给他，秦岭对她感激不尽，把父亲给他的玉佩送给白娥，答应会补偿她。
文纨一直等秦岭到很晚，也不见他的人影，文纨刚想出去找人，秦岭醉醺醺回来，文纨忍不住埋怨他几句，秦岭很不耐烦，文纨在秦岭的文件箱里乱翻，秦岭拼命阻止，可已经来不及，地契散落一地，文纨苦苦逼问地契藏在那里，秦岭只好承认父亲交给白娥保存，文纨心里酸溜溜的。
白娥手捧玉佩，开心地笑出了声，春苗看出她已经爱上秦岭。秦瀚璋突然来找白娥要地契，她只好承认给了秦岭，秦瀚璋气得大发雷霆，赌气头也不回地离开了。秦瀚璋枯坐在祠堂，不停地向祖宗忏悔。