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1925年，江南金谷镇首富之家秦家遭到军阀巧取豪夺，秦氏兄弟秦川、秦岭立志投身革命，匡正社会的公平。他们来到广州投考黄埔军校，走上不同的道路。秦川在恩师、共产党员周一平的影响下，加入共产党；而秦岭却受到国民党党棍胡瑞林的教唆，立志“忠于领袖”，误入反动势力的阵营。两兄弟经历了残酷的第一次国共合作分裂，北伐时期回到故土。反动官僚在金谷镇屯粮放债圈地，逼死无数农民。为了唤醒群众，周一平在胡瑞林策划的“清党”运动中壮烈牺牲。在烈士精神的鼓舞下，秦川带领金谷镇的父老乡亲加入土地革命的洪流，保护同志、发展当地生产、建立根据地，秦氏兄弟在战场上不断交锋。秦川担任红军金谷支队队长，在数次战斗中取得胜利。秦川在师母宾洁的影响下，不仅树立了革命信念，还坚定了“星星之火，可以燎原”的革命信心。最终，秦川在长征开始的时候成功掩护主力部队突围。
今天是周一平和宾洁的结婚纪念日，可是在国民党黑暗笼罩的广州，他们夫妇只能小心翼翼见面，周一平觉得委屈了宾洁，宾洁还特意带来他们的结婚照片，两个人近在咫尺，却要假装陌路，宾洁委屈似的眼泪夺眶而出，周一平不敢看妻子的脸。
秦川和秦岭双双考上黄埔军校，胡瑞林和周一平看着台下的新学员，心中暗暗较劲，周一平带领学员们宣誓。经过秦瀚璋的精心治疗，夏父的伤势渐渐好转，他能下地走路了，随口问起秦川和秦岭的下落，秦瀚璋收到秦岭的信，可秦川迟迟没有消息，夏丹坚信秦川是安全的。
二蛤蟆带人挨家挨户传达秦大榜的命令，让金鼓镇各村的村民都种大烟，二蛤蟆来到夏丹家，对夏丹冷嘲热讽，恶语相向，秦瀚璋闻讯出来，狠狠教训了二蛤蟆，二蛤蟆命令他们改种大烟，否则绝不客气，秦瀚璋气得咬牙切齿，不禁为这个千疮百孔的国家担忧，秦瀚璋提醒夏丹把头发盘成小媳妇的样子，以免二蛤蟆等人再来骚扰。
秦川和秦岭水都被分在三连八班，秦川认真学习，刻苦锻炼，秦岭一心就想建功立业，光宗耀祖，牛耕田是八班班长，他的最大目标就是想让儿子有自己的田地。胡瑞林极力拉拢秦岭，劝他远离在一旁这样的共产党员，秦岭很感激他大力保举，愿为他效犬马之劳，胡瑞林派秦岭盯紧黄埔军校的共产党员，防止他们集合起来搞出什么活动，胡瑞林坚信蒋介石会统一中国。
第二天一早，牛耕田奉命带着学员们越野跑15公里，秦岭叫苦不迭，想打退堂鼓，秦川硬挺着坚持跑下来，他最后一个赶回学校，周一平远远看到他。早饭时间只有十分钟，秦岭还没有吃完，就被强行带回宿舍，秦川气喘吁吁回到食堂，错过了吃饭的时间，他大声唱着军歌要吃饭，被胡瑞林狠狠训斥了一顿，秦川和他据理力争，胡瑞林罚他关禁闭。
秦岭本以为周一平会给秦川求情，周一平却觉得他不说话，才是对秦川最好的帮助。秦川以绝食抗议，胡瑞林得知周一平没有来看他，扬言要把秦川开除，没想到秦川竟然开始吃饭，胡瑞林只好作罢。
校长要派第四期学员东征，胡瑞林征求周一平的意见，周一平要派三连八班上前线，胡瑞林也正有此意。秦岭为了在黄埔军校站稳脚跟，他想第一批参战，还特意写了血书，牛耕田宣布他们班被选中，秦岭开心地合不拢嘴。
出征前一周，胡瑞林和周一平检验了三连八班的打靶成绩，秦川和秦岭成绩优秀，博得胡瑞林的称赞，秦川不想开枪杀人，胡瑞林大为恼火，就让秦川站在靶子报靶，逼秦岭开枪射击。秦川坚信秦岭不会打到他，秦岭因为紧张手不停地颤抖，周一平赶忙站出来为秦川解围，声称胡瑞林就是想训练他们的心理素质，胡瑞林不依不饶，周一平要替秦川为他们兄弟俩报靶，胡瑞林考虑再三才勉强答应。秦岭和秦川一起开枪，分别打出了九环和十环的好成绩，周一平深感欣慰。
牛耕田奉命带三连八班奔赴惠州前线，前线的指挥官也是黄埔学员，分别是刘尧辰和陈赓，秦川对他们名闻遐迩，秦岭却忌惮他们共产党员的身份，总攻开始，军阀的大炮声隆隆响起，刘尧辰奋勇向前，带领战士们冒着枪林弹雨开始攻城，秦川跃跃欲试，被牛耕田死死拉住，秦川亲眼目睹刘尧辰举着战旗倒在血泊之中，他心里唏嘘不已，可校长下达了转移的命令，秦川想不通，被胡瑞林训斥了一通。