该剧围绕明朝万历年间大奸臣魏忠贤及其做太监前所生的儿子傅应星之间产生的一系列曲折离奇的故事而展开,正邪两方斗智斗勇。同时剧中还铺设了一条错综复杂、循环无序的情感线路 。
魏忠贤暗中舞弊调换了应星和酸秀才的考卷,将应星推到状元的宝座上去。应星真的成为状元之后,查姜女心急如焚,不知如何是好,在应星向要她兑现成亲的承诺后,想出各种方法百般刁难,想阻止这场不情不愿的婚姻,但最终查姜女也无话可说。