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弘治年间，秀才杨凌大婚当日，突然倒地不起。数日之后，大病初愈的杨凌看着贫困的家境，以及对自己不离不弃的新婚妻子韩幼娘，杨凌顿觉羞愧，当即决定卖掉田地上京赶考。途径鸡鸣驿，杨凌利用自己的聪明才智与博学强闻巧妙的帮助马昂解除了杀人嫌疑，化解了一桩冤案，杨凌因此得到县令赏识，一跃成为了鸡鸣县的师爷。而马昂的妹妹马怜儿也因此对杨凌芳心暗许。随后，杨凌破格成为了鸡鸣县师爷，在鸡鸣驿一役上发挥了至关重要的作用，战场上杨凌与微服的太子朱厚照成了生死之交。因功进京升太子伴读的杨凌，与朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在围绕皇权展开的一次次阴谋中并肩作战，一路过关斩将，杨凌最终帮助朱厚照登上了皇位，肃清贪官稳固了皇权，杨凌也从一个普通秀才，成为了大明王朝的异姓王爷，实现了 其跌宕起伏而又波澜壮阔的传奇人生。
杨凌来到鲍尽忠的营中，却发现他的床下有一双女子的绣花鞋。鲍尽忠连称自己不知此鞋从何而来，可杨凌却说这是人之常情，还把鞋踢到了床底，鲍尽忠不知杨凌葫芦里到底卖的是什么药。杨凌回到自己房内，发现太子来到此处，原来太子将随从们绑了起来，独自前来从军，今后太子便借名黄东，让大家称自己小黄。刘大棒槌手下都是精兵强将，他因此十分轻敌，让手下的兵大口吃肉，只要等到五日后人人手持一把大刀就可以打得地方屁滚尿流。杨凌手下都是一些羸弱的灶台兵，他们的伙食只有馒头咸菜，太子忍受不了，质问杨凌为何不能像对方一样吃肉。杨凌鼓励他们只有赢得了战争，成为军营之中战斗力最强的部队，才能做有尊严的兵。随后，杨凌开展魔鬼训练，整日训练士兵的体能。
两日之后，太子无法忍受，出言指责，韩武拿出一块木板劈向太子的臂膀，没想到木板劈到太子身上就被折断。经过几日的训练，太子的臂力已经大大增强，杨凌认为时机已到，可以开始训练铰刀阵法。
比试的日期已到，刘大棒槌认为此战必胜，十分嚣张。杨凌命令布开铰刀阵法，此阵专门针对以弱胜强，四人组成一队，以四对一，胜算大增。刘大棒槌的士兵冲进阵去，立刻被压制，刘大棒槌见事情不妙，亲自上阵，杨凌即刻下令变阵为以八对一，刘大棒槌顿时被士兵团团围住。韩武下场帮助士兵制服了刘大棒槌，刘大棒槌十分狼狈，连裤子都掉了下来。
此次比试以杨凌的获胜告终，刘大棒槌不服，执意再次比试火器，三局两胜。杨凌的手下士气高涨，同意再次比试。到了晚上，杨凌的手下伙食十分丰盛，而对方只有素菜和冷馒头，幼娘在队伍中煽动军心，十多个精兵纷纷跑到杨凌的阵中。鲍尽忠来到杨凌的阵上，称赞杨凌有勇有谋，杨凌提起鲍尽忠的哥哥在家休养多日而自己还没有去探望，执意前去拜访。来到鲍尽沈的家中，杨凌发现副参将的家中连一个丫鬟也没有，茶也是陈年的旧茶，桌子上还有厚厚的一层灰，认为其中有蹊跷，鲍氏兄弟定与火铳被调换有关，他决心查账以查明事实。
幼娘亲手为杨凌准备了晚饭，杨凌见菜色都是自己喜欢的却并没有发现幼娘已经进了军营。为了查账，杨凌向鲍尽忠询问如何才能将家中的两位美妾玉堂春姐妹接到营内，鲍尽忠为他指明了方法，不想此话正被幼娘听到，她在为杨凌准备的饭菜中撒了过量的盐，想要教训杨凌。
玉堂春与唐一仙来到军营之中帮助杨凌理账，唐一仙很是无聊，便跑到阵前观看两军对峙。此时杨凌与刘大棒槌的第二场比试已经开始，刘大棒槌拿出了战车，杨凌一方顿时受到压制，太子看到唐姑娘，便从盾牌后面跑了出来故意牺牲。杨凌下令士兵们见盾牌扔掉，士兵们三排连射，分而散之，因战车行动不便，顿时便被杨凌的手下围了起来，局势迅速被扭转。刘大棒槌再次落败，杨凌更改了规矩，决定第三局比试只要刘大棒槌获胜就算他胜。