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弘治年间，秀才杨凌大婚当日，突然倒地不起。数日之后，大病初愈的杨凌看着贫困的家境，以及对自己不离不弃的新婚妻子韩幼娘，杨凌顿觉羞愧，当即决定卖掉田地上京赶考。途径鸡鸣驿，杨凌利用自己的聪明才智与博学强闻巧妙的帮助马昂解除了杀人嫌疑，化解了一桩冤案，杨凌因此得到县令赏识，一跃成为了鸡鸣县的师爷。而马昂的妹妹马怜儿也因此对杨凌芳心暗许。随后，杨凌破格成为了鸡鸣县师爷，在鸡鸣驿一役上发挥了至关重要的作用，战场上杨凌与微服的太子朱厚照成了生死之交。因功进京升太子伴读的杨凌，与朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在围绕皇权展开的一次次阴谋中并肩作战，一路过关斩将，杨凌最终帮助朱厚照登上了皇位，肃清贪官稳固了皇权，杨凌也从一个普通秀才，成为了大明王朝的异姓王爷，实现了 其跌宕起伏而又波澜壮阔的传奇人生。
鞑靼大军围在城下，守城将士只守不攻，恐怕坚持不了多久。杨凌派人推出十六门大炮，大炮一同开火，敌军瞬间损失惨重。可弹药很快用尽，只能用弓箭和火铳坚守，无奈敌军人数众多，不久便有士兵冲上城头。这时幼娘挥舞长棍，也出现在城墙之上，棍到之处，敌军纷纷掉落城墙。这时杨凌才发现幼娘并非柔弱女子，乃是武功高强之人。激战之中，两名士兵持箭想要暗袭杨凌，幼娘舍身而出挡在杨凌面前，杨凌以为幼娘中箭十分凶险，在紧要关头他坦言自己是真心喜欢幼娘，没想到幼娘并未中箭，只是借此来探知他的心意，经此一事二人更加亲密。
王公公带人追击太子一行人等，王公公与太子早已不睦，正想借机教训太子。他借口宫中之物丢失派人拦住太子，搜出太子身上的玉佩后称他盗走御用之物，对太子拳打脚踢，太子亮明自己的身份，可拦路之人并不相信。这时王公公突然出现，他一剑便斩杀了拦住太子之人，随后将太子带回京城。
大殿之上，大臣们都认为太子荒谬，不能主持大局，皇后便下令让宁王处理朝中大事，宁王主张同鞑靼修兵，派人下旨让公主同蒙古和亲。这时太子突然赶到，他怒斥宁王，认为只有一举扫平鞑靼，才能保大明安定。二人言语不和，太子竟在大殿上出手殴打宁王。大臣们见太子如此无礼，有人暗中打算集结众人废了太子。
县令与杨凌谈起战事，杨凌知道援军迟迟不到，鸡鸣驿已仿若池中之物。县令表示自己会永远与杨凌站在一起，坚守城池。回到家中，杨凌见幼娘熟睡的身影，感慨若是太平盛世，二人便可以永远过上幸福的生活。决战之日，鞑靼开炮猛攻，鸡鸣驿的城墙被攻破，马驿丞在战争中英勇牺牲，临终前他将马怜儿托付给杨凌。敌军已经攻进城来，杨凌幼娘等人身先士卒，在街巷里与鞑靼士兵展开激战，正当鞑靼士气正盛之时，大明的援军赶到，包围了鞑靼的军队。大明军万箭齐发，瞬时扭转了战局。
马驿丞的丧礼之上，明朝援军统帅李东阳打算乘胜追击，带病追赶鞑靼的败军。李东阳狂妄自大，果然中了鞑靼的埋伏，被困葫芦谷。杨凌发觉不妙，带人前去救援，他与李东阳换了战马和铠甲，策马引开鞑靼的火力，可在被追击之时，杨凌和马怜儿被逼到悬崖边上，为了不被俘虏，二人携手跳下悬崖。
杨凌之前派县令与伍汉超分兵带火铳围攻鞑靼军队，解了李东阳之危。众人平安之后，谈及杨凌跳崖殉国，都十分悲痛。幼娘得知此事，来到悬崖之前，想要随夫君而去，幸好被县令等人拦住。幼娘回到家中，抱着杨凌送给自己的嫁衣伤心欲绝。县令给她送来朝廷发放的抚恤金，幼娘坚信夫君并没有死。杨凌和马怜儿被树枝拦住，在崖底苏醒过来，二人为了躲避狼的追击，暂时躲在一个雪洞之中。夜里，马怜儿又冷又饿，逐渐失去了意识，杨凌将她抱在怀里，二人互相取暖。交谈之中，马怜儿提起自己愿意做杨凌的侧室，杨凌坚持自己要对幼娘负责，既然相爱就要相守到老，马怜儿只得借口方才所言只是玩笑。