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弘治年间，秀才杨凌大婚当日，突然倒地不起。数日之后，大病初愈的杨凌看着贫困的家境，以及对自己不离不弃的新婚妻子韩幼娘，杨凌顿觉羞愧，当即决定卖掉田地上京赶考。途径鸡鸣驿，杨凌利用自己的聪明才智与博学强闻巧妙的帮助马昂解除了杀人嫌疑，化解了一桩冤案，杨凌因此得到县令赏识，一跃成为了鸡鸣县的师爷。而马昂的妹妹马怜儿也因此对杨凌芳心暗许。随后，杨凌破格成为了鸡鸣县师爷，在鸡鸣驿一役上发挥了至关重要的作用，战场上杨凌与微服的太子朱厚照成了生死之交。因功进京升太子伴读的杨凌，与朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在围绕皇权展开的一次次阴谋中并肩作战，一路过关斩将，杨凌最终帮助朱厚照登上了皇位，肃清贪官稳固了皇权，杨凌也从一个普通秀才，成为了大明王朝的异姓王爷，实现了 其跌宕起伏而又波澜壮阔的传奇人生。
毕参将要纳马怜儿为妾，杨凌不忍看到马小姐如此对幼娘，称自己有事找县令商量便离开家中。幼娘从兄弟口中得知今日毕春大婚，衙门中的所有人都去参加婚礼，杨凌可能也去了婚礼。韩氏兄弟提出自己曾经看到杨凌同马怜儿的亲密之举，杨凌还亲切地唤怜儿娘子。幼娘内心不安，出门去寻杨凌。在毕春与马怜儿拜天地之时，杨凌赶到当场，称马驿丞临终之时将怜儿托付给自己，自己如今就要尽父母之责。杨凌询问马怜儿是否真心想嫁给毕春，怜儿称自己不惜名节想要嫁给杨凌，却落得如今下场。杨凌说自己并非不愿娶她，而是有难言之隐，一旁的幼娘听闻不禁怀疑夫君所说的难言之隐是否就是自己。杨凌担心马怜儿羊入虎口，想到自己只有两年寿命，提出自己愿与怜儿定下三年之约，如果三年后自己并未堕落，怜儿又未曾嫁人，自己就愿意迎娶怜儿，马怜儿欣然同意。可幼娘听闻此言，含泪离开。
杨凌回到家中，发现幼娘已经离开，只留下了一封信。杨凌感慨自己辜负了幼娘，十分痛心，幼娘此时同样痛苦不堪。次日，杨凌来找郎中，在确认了自己最多只有两年阳寿之后，他更加确定自己接下来的两年时光该如何度过。皇宫中，皇上已经看出了王公公心存不轨，警示他要安分守己。王公公回到自己房内，从锦衣卫提督那得知皇上准备召见鸡鸣驿之战的功臣杨凌，暗中派人在杨凌进京的路上除掉他。
县令被调到南方做福州游击将军，临行之前，县令与杨凌把酒言欢。宫中，皇上知道自己时日不多，他不想让旁人看出自己重病，只能服用提神续命之药，可这些药物对身体损害极大，皇上最多便只有半年寿命，可为了朝局的安稳也只能如此。
杨凌被一群人奉旨捉拿，此时幼娘正好赶到，为了救助夫君，幼娘施展武功却仍被制服。杨凌为了幼娘的安危，称自己如今与她已经没有关系，让她离开。马怜儿得知杨凌被人带走，马昂称杨凌定是去京城做了大官，让怜儿赶紧去追赶。马怜儿飞身上马，才发现杨凌并非去做官，而是被人押解回京。马怜儿剪下自己的头发，用三支箭射给杨凌，杨凌明白头发代表着情思，三根箭代表着三年之约，他担心马怜儿也想幼娘一样，受到自己的连累。幼娘回到家后，想到杨凌如此定是有原因的，他拿起行李起身去找杨凌。
皇上得知自己重病之时朝廷大事都由宁王处理，派人宣召宁王。皇上认为藩王不该干涉朝政，认为宁王有不轨之心，下令让宁王今后回到藩地，不必再进京。王公公得知皇上如此，还赏赐给宁王一车烟花爆竹，看出了皇上此举另有深意。一是为了表明宁王身为王孙贵族，只配享有玩乐之物，二是为了警醒宁王若是想要像烟花一样璀璨夺目，结局必定是灰飞烟灭。这时王公公身边的东厂提督已经看出皇上恐怕时日无多，此举乃是为了给太子铺路。
皇上叫来太子，嘱咐太子应当做智勇双全之人，他将杨凌呈上的军事建议书交给太子，让他自己研究。杨凌一路艰辛已经来到京城，被关进了大牢之中。幼娘紧紧给随他，为了尽快赶到京城，她选择了一条偏僻的小路。在路上幼娘偶然遇到太子受到猛虎袭击，幼娘熟悉老虎习性，出手制服了老虎。太子想让幼娘教自己制服猛虎，并提出认幼娘做姐姐，还给她指出去京城的路。幼娘一路艰辛，终于找到京城却求见伍汉超不得，只能夜闯镇抚司。