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弘治年间，秀才杨凌大婚当日，突然倒地不起。数日之后，大病初愈的杨凌看着贫困的家境，以及对自己不离不弃的新婚妻子韩幼娘，杨凌顿觉羞愧，当即决定卖掉田地上京赶考。途径鸡鸣驿，杨凌利用自己的聪明才智与博学强闻巧妙的帮助马昂解除了杀人嫌疑，化解了一桩冤案，杨凌因此得到县令赏识，一跃成为了鸡鸣县的师爷。而马昂的妹妹马怜儿也因此对杨凌芳心暗许。随后，杨凌破格成为了鸡鸣县师爷，在鸡鸣驿一役上发挥了至关重要的作用，战场上杨凌与微服的太子朱厚照成了生死之交。因功进京升太子伴读的杨凌，与朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在围绕皇权展开的一次次阴谋中并肩作战，一路过关斩将，杨凌最终帮助朱厚照登上了皇位，肃清贪官稳固了皇权，杨凌也从一个普通秀才，成为了大明王朝的异姓王爷，实现了 其跌宕起伏而又波澜壮阔的传奇人生。
文心让幼娘不必过于担心，她称此事还有一线转机。夜里，幼娘打点行装告别杨凌，等到杨凌醒来时，他发现床边的人不是幼娘乃是成姑娘。众人都不知幼娘去了何处，杨凌即刻派人去寻找。草原上，大汗称大明的使臣用毒酒害死了自己的皇后，决定出兵攻打大明。
杨凌不知幼娘去向，整日水米未进。此时蒙古众兵侵犯大明边境的消息传来，杨凌只能立刻赶回京城，让韩武继续追查幼娘的下落。宋小爱想随伍汉超一同去打仗，杨凌答应了她。朝堂之上，皇上执意御驾亲征以鼓舞士气，众大臣纷纷劝阻。李东阳称皇上若要御驾亲征，依照祖制应当先行立储，可皇上大婚不久，并无子嗣，李东阳就想借机阻止皇上。皇上看出了他的心思，十分恼怒，让朝臣们挑一名乖巧的亲王之子立为储君。
这时杨凌来到殿上，皇上本以为杨凌会同意自己的想法，没想到他与众人一样，认为此举不妥。皇上看着前线发来的战报，称自己苦于做大明的天子却被困在龙椅之上，决定御驾亲征。李东阳走上前来，表示自己愿意随皇上亲征，只可惜已经年老，无法为皇上分忧，只能撞死在大殿之上，也好为皇上的旌旗增添血色。皇上见李大人以死谏言，感慨自己终究被困在了龙椅之上。
文心想要跟随杨凌出征，可杨凌担心她的安危，让她留在府上继续寻找幼娘。文心下定决心，要阅遍天下医书，为杨凌寻找一线生机。皇宫之内，皇上再次想要换上太监的衣服溜出宫去，潜入大军之中。可李大人早已料想到皇上会如此，寸步不离地跟着皇上。皇上躲在茅房之中，突然被两名面带黑纱之人掳走。原来杨凌认为御驾亲征对皇上有利，皇上经历沙场的磨砺之后则更能成为一代明君，于是派伍汉超和宋小爱将皇上带到军营中。
三位大学士发现皇上不见。立刻来禀告皇后和太后，想让太后暂时安抚满朝文武。三位大学士亲自来找杨凌，不想被刘大棒槌拦住。刘大棒槌坚称军令如山拒不放行，大学士想硬闯军营，刘大棒槌命人把他们的马腿打折，众人只能暂时回宫。
军营之中，士兵们嘲笑皇上白白净净，到战场上恐怕无法上阵杀敌，可皇上也并不在意。皇上听闻士兵们讲述鞑靼人四处烧杀抢掠，百姓深受其害，很是痛心。军帐内，成姑娘称内厂调查出皇后满都海死因蹊跷，皇上御赐的酒满都海并未直接引下，而是先送到了大汗伯颜的帐中，满都海向来亲近大明，伯颜就是想借此机会攻打边境。杨凌认为满都海之死也可以为自己所用，他提议与皇上和成姑娘二人猜谜下赌。