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弘治年间，秀才杨凌大婚当日，突然倒地不起。数日之后，大病初愈的杨凌看着贫困的家境，以及对自己不离不弃的新婚妻子韩幼娘，杨凌顿觉羞愧，当即决定卖掉田地上京赶考。途径鸡鸣驿，杨凌利用自己的聪明才智与博学强闻巧妙的帮助马昂解除了杀人嫌疑，化解了一桩冤案，杨凌因此得到县令赏识，一跃成为了鸡鸣县的师爷。而马昂的妹妹马怜儿也因此对杨凌芳心暗许。随后，杨凌破格成为了鸡鸣县师爷，在鸡鸣驿一役上发挥了至关重要的作用，战场上杨凌与微服的太子朱厚照成了生死之交。因功进京升太子伴读的杨凌，与朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在围绕皇权展开的一次次阴谋中并肩作战，一路过关斩将，杨凌最终帮助朱厚照登上了皇位，肃清贪官稳固了皇权，杨凌也从一个普通秀才，成为了大明王朝的异姓王爷，实现了 其跌宕起伏而又波澜壮阔的传奇人生。
杨凌让文心替自己的病情保密，文心认为是自己医术不精没能挽救杨凌，十分内疚。杨凌安慰文心，承诺自己会求皇上免去文心的奴籍，让她婚嫁自由。文心连忙拒绝，表示自己已经是杨家的人，今后不管杨凌去哪，自己都要跟着，也好及时照顾杨凌的病情。杨凌答应了她。杨凌巡查江南之后，有意解除海禁。他与王大人商量此事，王大人也认同杨凌的观点，可他认为此事错综复杂，若是不能很好地处理，则解不如禁。王大人称若是解除海禁，获益的首先是海盗，杨凌称可以先除海盗，再解海禁。可如今朝廷空虚，并无粮可发，杨凌认为可以寻找新的作物，将内陆变为新的粮仓。王大人认为杨凌的想法说起来容易，做起来难。为了支持杨凌的想法，王大人告诉他一个消息：当年郑和下西洋的地图就藏在王岳身上。
王岳还在押送的路上，杨凌命伍汉超前去追赶，务必拿回航海图。王岳在押送的路上被人责打羞辱，伍汉超策马赶来向他索要海图，王岳称自己要沐浴更衣再与武汉超交易。武汉超只能同意他的请求。王岳在屋子里沐浴更衣，迟迟不肯出来，武汉超推门而入，发现王岳已经用桌子上的簪子自杀。他临死留下了一封信，他称自己活着时风光，就算死也要死得体面，他在信中交代海图藏在青行当铺，让内厂前去寻找。
杨凌得到郑和的海图，命于永找来的能工巧匠制船，还让于永去寻找番薯做新的农作物。如今抗击倭寇只差皇上同意，杨凌决定投其所好。皇上来拜访杨凌，正值杨府中的女眷正在蹴鞠，皇上便加入其中。皇上见成姑娘球技高超，便单独向她讨教。杨凌回到府上，见成姑娘与皇上很是亲近，将成姑娘叫到外面，用刀架在成姑娘的脖子上，让她不要再接近皇上。成姑娘十分委屈，认为自己真心实意对待杨凌，却终究得不到他的信任，十分难过。
杨凌给皇上送上一把上好的倭刀，皇上十分喜欢，他知道杨凌有事相求。杨凌提起自己想要解海禁，还为皇上展示了自己新找到的作物番薯。皇上十分开心，认为杨凌又立了一功。皇上离开时，特意下旨免除了高文心的奴籍，可杨凌并未向皇上提过此事。杨凌知道这是成姑娘刚刚向皇上提的，他知道自己错怪了成姑娘，很是内疚。
杨凌命于永搜罗来京城全部番薯，准备在自家试种，没想到幼娘以为这是夫君给自己吃的，便将番薯全部做熟。京城再也寻不到另外的番薯，杨凌十分焦急。这时，成姑娘称自己有办法，她命人把番薯藤蔓上的叶子摘掉，只留最后一片，把藤蔓插进松软的土中，便可以成活。幼娘整日照顾番薯的幼苗，成姑娘来到幼娘身边，表示自己做的一切都是为了杨凌，她还指出杨凌如今身边需要的不是儿女情长的女人而是可以为他助力的女人。番薯幼苗已经成活，成姑娘提议到杨府附近的皇庄试种。杨凌担心地主们不愿试种，幼娘主动提议自己去说服他们，成姑娘准备与幼娘比试一番，二人各凭本事。
幼年到各个员外府上拜访，却连吃闭门羹，连府门都没有进去。幼娘回到家中，准备拿出私房钱给员外们买礼物，杨凌看到这一切，让幼娘不要再为此事担忧，员外们都十分狡猾，不是幼娘可以对付的。这时成姑娘来到二人面前，拿出了周边皇庄的地契，杨凌之前就看到成姑娘与刘大棒槌十分亲密，怀疑她使了手段才达到如此目的，担心她会坏了内厂的名声。成姑娘见杨凌依旧不信任自己，称自己已经许诺用十两银子买下他们的土地，一年后再以每亩九两银子回售给他们，如此一来，地主们毫不费力便可每亩地获得一两银子，他们自然答应了自己的要求。