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弘治年间，秀才杨凌大婚当日，突然倒地不起。数日之后，大病初愈的杨凌看着贫困的家境，以及对自己不离不弃的新婚妻子韩幼娘，杨凌顿觉羞愧，当即决定卖掉田地上京赶考。途径鸡鸣驿，杨凌利用自己的聪明才智与博学强闻巧妙的帮助马昂解除了杀人嫌疑，化解了一桩冤案，杨凌因此得到县令赏识，一跃成为了鸡鸣县的师爷。而马昂的妹妹马怜儿也因此对杨凌芳心暗许。随后，杨凌破格成为了鸡鸣县师爷，在鸡鸣驿一役上发挥了至关重要的作用，战场上杨凌与微服的太子朱厚照成了生死之交。因功进京升太子伴读的杨凌，与朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在围绕皇权展开的一次次阴谋中并肩作战，一路过关斩将，杨凌最终帮助朱厚照登上了皇位，肃清贪官稳固了皇权，杨凌也从一个普通秀才，成为了大明王朝的异姓王爷，实现了 其跌宕起伏而又波澜壮阔的传奇人生。
太子目睹杨凌查抄国舅府，担心杨凌会受到牵连，可杨凌认为此事是民心所向，国舅恶贯满盈，理应受到制裁。果不其然，沿街百姓纷纷跪倒，高呼杨凌为“青天大老爷”。太子见如今民怨沸腾，下定决心接手此案。
皇后得知太子惩治了国舅，十分恼怒，认为太子不顾念血肉亲情。一旁的太监提到太子如此可能是受人蛊惑，皇后想起杨凌时时陪伴在太子身边，很是记恨杨凌。太子坚称此事与杨凌无关，自己身为太子一天，就要为民请命。皇后气不过，拿起藤条责打太子，好在皇上及时赶到，解救了太子。皇上对皇后讲述了国舅的罪状，皇后如今也无话可说。
太子正与杨凌谈论兵法之时，两位公主突然赶到，杨凌立刻到屏风之后躲避。原来，皇后娘娘咽不下这口气，准备来惩治杨凌，两位公主急忙赶来通风报信。交谈之际，皇后娘娘已经来到了东宫，两位公主怕被母后发现，也跑到屏风后面。公主在屏风后面不小心踩到了杨凌的脚，杨凌不慎发出了声音，不得不出来面见皇后。皇后以杨凌教唆太子出宫，流连烟花场所为名，罚杨凌杖打三十。行刑之时，东厂的监刑官手下留情，棍子虽打在杨凌身上，却并不疼痛。
杨凌回到家中，被告知幼娘已身患重病。他急忙抱着幼娘来看郎中，郎中称幼娘已病入膏肓，无力回天。杨凌拜访田太医后得到的也是同样的结果。田太医称或许只有昔日的太医院院正吴太医可能治好幼娘的病，可吴太医在七年前已经作古，京城中再也没有能够起死回生之人。朝堂之上，朝臣们认为杨凌身为太子侍读不称其职，恐怕对江山不利。李太傅向皇上求情，请求皇上给杨凌申辩的机会，皇上同意，下令召杨凌入宫。可此时杨凌的心中只有幼娘的安危，他坚称天大的事情也没有幼娘的病重要，当街抗旨不尊，带着幼娘到护国寺求助之前曾帮助过的西洋传教士。幼娘病中之时，恳求杨凌在自己死后将自己的尸身埋葬在杨家祖坟之中，并烧掉她所有的东西，再娶一名好女孩。杨凌将幼娘紧紧搂在怀中，安慰她不要胡思乱想。
太监向皇上回禀杨凌抗旨之事，皇上十分震怒。伍汉超急忙来给杨凌报信，可杨凌却并不在乎，认为幼娘走了，自己也失去了活着的意义。伍汉超得知幼娘的病情之后，提起自己家中有一个方子，原来伍汉超的先外祖父就是吴太医。幼娘服用药方之后，迅速恢复了体力。
太子恳求李太傅为杨凌求情，李太傅要求太子三个月不能出宫，只能静心读书。为了杨凌的安危，太子子能答应。朝堂之上朝臣们纷纷认为杨凌狂妄自大，应当处死。李太傅也称杨凌罪大恶极，应该惩治。他在皇上皇后面前怒斥杨凌将妻子放在首位，是一个不折不扣的妻管严。