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弘治年间，秀才杨凌大婚当日，突然倒地不起。数日之后，大病初愈的杨凌看着贫困的家境，以及对自己不离不弃的新婚妻子韩幼娘，杨凌顿觉羞愧，当即决定卖掉田地上京赶考。途径鸡鸣驿，杨凌利用自己的聪明才智与博学强闻巧妙的帮助马昂解除了杀人嫌疑，化解了一桩冤案，杨凌因此得到县令赏识，一跃成为了鸡鸣县的师爷。而马昂的妹妹马怜儿也因此对杨凌芳心暗许。随后，杨凌破格成为了鸡鸣县师爷，在鸡鸣驿一役上发挥了至关重要的作用，战场上杨凌与微服的太子朱厚照成了生死之交。因功进京升太子伴读的杨凌，与朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在围绕皇权展开的一次次阴谋中并肩作战，一路过关斩将，杨凌最终帮助朱厚照登上了皇位，肃清贪官稳固了皇权，杨凌也从一个普通秀才，成为了大明王朝的异姓王爷，实现了 其跌宕起伏而又波澜壮阔的传奇人生。
杨凌离开后，成姑娘认为杨凌挨了这一巴掌，不日就会传遍江南，今日还只是一巴掌额，来日便可能是一剑。自古以来，政客都难免打压异己，今日杨凌就是过于软弱，才会受人陷害和欺凌。宴席之上，正当王琼继续与官员们饮酒之时，突然射出一支弓弩，正中王琼的咽喉。王琼一死，最大的嫌疑人就是杨凌，杨凌怀疑是成姑娘所为，成姑娘坚决否认，这才打消了杨凌的怀疑。原来此举乃是王琼为了除掉杨凌使用的一计，他为了坏了杨凌的名声不惜牺牲自己。京城之中，众大臣纷纷弹劾杨凌，皇上却不为所动，坚持要等到杨凌呈上三司的罪证再做定夺。二位老臣在朝堂上以死相逼，称若是杨凌不除，自己就撞死在朝堂之上。皇上大怒，将他们杖责二十。
王公公把朝堂上所发生的事情告知太后，太后认为皇上包庇杨凌，让皇上跪在此地反思。皇上跪在先帝的遗像之前，想起的却是先帝重用杨凌的嘱托。次日，杨凌派来报送三司罪证的信使被王公公的手下暗杀。三日之期已到，罪证依旧没有送到御前，皇上在大臣的逼迫下只得下旨贬杨凌为宣州知府，解散内厂。
消息传到杨凌耳中，他决定在回京复命之时做最后一搏。杨凌认为锦衣卫料定自己会走水路，决定弃船采用陆路回京，让伍汉超在船上伏击敌人。而进京的路有很多条，自己愿与东厂之人赌上一次。文心担心伍汉朝此去凶险，为他求来了平安香囊。伍汉朝向文心表明心意，可文心称自己只是把他看做哥哥。伍汉朝询问文心是否心中有了杨大人，文心矢口否认，可伍汉朝称文心心里有了谁都不要紧，自己愿意等她。
幼娘到围场拜见皇上，询问他是否还信任杨凌。皇上坦言自己与杨凌不只是君臣，更是挚友，杨凌离京之前就对自己说过，改革朝政是清除积弊的好事，但必然面对重重阻碍，杨凌愿意以身犯险，还皇上一个清明的天下。从那时起，皇上就决定一直信任杨凌，如今面对文武百官，自己只能如此。杨凌为了大明殚精竭虑，没想到换来的却是众臣的误解。幼娘听闻此言，表示自己和夫君都不后悔曾经所做的一切，今后也必将报效皇上。
杨凌出行之前嘱咐手下严密监控成姑娘的船舱，夜里成姑娘使用药迷晕了刘大棒槌导致次日刘大棒槌迟迟未能赶来集合。成姑娘称自己看到刘大棒槌在酒肆饮酒，可能是饮酒过多现在还昏迷不醒，提议先行出发，等着刘大棒槌随后赶来汇合。杨凌只能同意。杨凌提前派出于永到京城保护幼娘，果然王公公等人觊觎幼娘手中的内厂兵符，派人前去搜查，好在于永已提前带着幼娘躲到了西厂之中，才并未被他们擒获。
王公公派出的探子发现了杨凌弃船登陆，可王公公不知此举是否是杨凌使出的障眼法，于是在各个交通要道都严密设防。杨凌此时已骑上快马，飞奔赶往京城。经过一片树林之时，杨凌中了埋伏，被人用绳索套住，好在成姑娘及时赶到，将杨凌解救。