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弘治年间，秀才杨凌大婚当日，突然倒地不起。数日之后，大病初愈的杨凌看着贫困的家境，以及对自己不离不弃的新婚妻子韩幼娘，杨凌顿觉羞愧，当即决定卖掉田地上京赶考。途径鸡鸣驿，杨凌利用自己的聪明才智与博学强闻巧妙的帮助马昂解除了杀人嫌疑，化解了一桩冤案，杨凌因此得到县令赏识，一跃成为了鸡鸣县的师爷。而马昂的妹妹马怜儿也因此对杨凌芳心暗许。随后，杨凌破格成为了鸡鸣县师爷，在鸡鸣驿一役上发挥了至关重要的作用，战场上杨凌与微服的太子朱厚照成了生死之交。因功进京升太子伴读的杨凌，与朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在围绕皇权展开的一次次阴谋中并肩作战，一路过关斩将，杨凌最终帮助朱厚照登上了皇位，肃清贪官稳固了皇权，杨凌也从一个普通秀才，成为了大明王朝的异姓王爷，实现了 其跌宕起伏而又波澜壮阔的传奇人生。
皇上命马戏班在京中义演，为灾民募集善款。皇上与幼娘一同来到戏班看戏，不料马戏班的班主竟是宁王的人，他一见幼娘便亮出了自己的刀，好在幼娘武艺高强，并未被其所害。混战之中，花解语为了保护皇上，替皇上挡了一刀，晕倒在皇上怀中。皇上见解语奄奄一息，连忙命人去传太医，可解语伤势严重，自知自己时日不多。解语询问皇上在自己死后还是否会记得自己，皇上连称自己记得她是唯一的花解语。花解语死在皇上怀中，皇上下令详查此事，定要找出幕后真凶。
王公公下定决心除去杨凌，宁王此举不成，他决定亲自动手。行馆之内，距离杨凌交粮的日期只剩五日，刘大棒槌十分焦急，想要直接抓获莫大人。这时，小豆芽和文心都突然失踪的消息传来，黛楼儿称室内一切如平常，只是发现庭院中掉落的中药，这大概是文心特意留下的记号。杨凌下令带兵沿着记号去寻找。莫夫人称自己担心小豆芽，也要一同前去。
文心被杜清江绑了起来，伍汉超立刻赶到此地，将文心解救。杨凌一进门就看到仓皇逃跑的杜清江，立刻将他抓获。伍汉超搜查房屋之后发现了小豆芽的尸体，他的手脚已经被砍断，脑髓也被挖出。楼儿发现小豆芽的死和当年自己弟弟的死如出一辙，可害死弟弟的凶手明明已经被莫大人抓获处死，楼儿怀疑杜清江才是真正的幕后主使。
杜清江被关押到大牢之内，受尽酷刑也并未吐露真凶。楼儿想要亲自杀死杜清江为弟弟报仇，带着亲信闯入大牢。可大牢之中杨凌正在等候，杨凌知道莫大人正悄悄跟着楼儿，于是故意让楼儿到自己的卧房之中谈话，引起莫大人对楼儿的怀疑。次日，众多百姓受到蛊惑，以为杨凌此次前来想要增加赋税，纷纷来到行馆前闹事。莫大人前来相助，他提议与杨凌一同到一处佛堂躲避，杨凌明知有诈，还是答应了莫大人。
杨凌来到佛堂之中，莫大人随后便把房门锁住，让小楼亲自杀死杨凌。小楼接过火枪，却对准了莫大人的脑袋。原来昨日杨凌带小楼见到了昆阳，昆阳称莫大人早已看上了小楼，这才用计让小楼以为他才是为小楼弟弟报仇的恩人，使得小楼心甘情愿地追随他，而真正杀害小楼弟弟的凶手正是莫大人，他为了“枯木逢春”四处收养孤儿，用他们的脑浆做药。小楼这才发觉这些年自己都活在莫大人的骗局之中，又恨又悔，这才站在杨凌一边对付莫大人。
不想莫大人早有准备，他已在佛堂四周埋伏好了自己的人，他转动机关，杨凌与小楼所站立的地面顿时陷落。杨凌紧紧抓住莫大人的靴子，三人一同掉落下去。地下布满了白骨，小楼揭穿莫大人的骗局，莫大人坚称自己所做的一切都是小楼。小楼夺过莫大人手中的火枪，一枪打中了他的胸口。