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弘治年间，秀才杨凌大婚当日，突然倒地不起。数日之后，大病初愈的杨凌看着贫困的家境，以及对自己不离不弃的新婚妻子韩幼娘，杨凌顿觉羞愧，当即决定卖掉田地上京赶考。途径鸡鸣驿，杨凌利用自己的聪明才智与博学强闻巧妙的帮助马昂解除了杀人嫌疑，化解了一桩冤案，杨凌因此得到县令赏识，一跃成为了鸡鸣县的师爷。而马昂的妹妹马怜儿也因此对杨凌芳心暗许。随后，杨凌破格成为了鸡鸣县师爷，在鸡鸣驿一役上发挥了至关重要的作用，战场上杨凌与微服的太子朱厚照成了生死之交。因功进京升太子伴读的杨凌，与朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在围绕皇权展开的一次次阴谋中并肩作战，一路过关斩将，杨凌最终帮助朱厚照登上了皇位，肃清贪官稳固了皇权，杨凌也从一个普通秀才，成为了大明王朝的异姓王爷，实现了 其跌宕起伏而又波澜壮阔的传奇人生。
众多东厂番子前来追杀成姑娘，成姑娘准备利用险峻的地势与敌军周旋。此时杨凌已经进宫，他得知皇上已经睡了一天，认识到到有人给皇上下了迷香。杨凌将皇上唤醒，让他不要声张，因为此时宫里都是东厂的人。皇上听杨凌讲述了锦衣卫与东厂的所作所为，龙颜大怒。杨凌让皇上不要贸然行动，皇上答应。
杨凌的手下将宫中埋伏的东厂之人尽数斩杀，王公公见内宫之中毫无音信，知道事情不妙，一场大战在所难免。这时，杨凌在东厂外释放了毒烟，东厂提督范公公命弓弩手就位，将外面捣乱之人格杀勿论。刘大棒槌见屋檐上弓弩手密布，立刻下令保护杨大人。杨凌等人竖起盾牌，还发动了火炮，攻开东厂的大门。范公公亲手把刀架在幼娘的脖子上，以幼娘相威胁。杨凌提出愿意用自己来换幼娘的命，杨凌手中藏有一把小刀，准备与范公公同归于尽，好在幼娘身上提前藏有一支火铳。趁范公公不备，幼娘打中的他的胸口，范公公毙命。杨凌随后查抄了东厂。
文心回到京城，她告知杨凌成姑娘为了引开追兵只身犯险，杨凌决定带着韩武与刘大棒槌前去支援。此时成姑娘已经与敌军战在一处，成姑娘发现敌方的士兵身上绑有火药，于是引爆了炸药，将士兵踹向敌方。杨凌赶到之时看到前方火光冲天，成姑娘已经受了重伤晕倒在地。
杨凌来找王公公，王公公自知已经败给杨凌，准备自尽。杨凌使用暗器弹开了王公公手中的刀，带着他到朝堂上对峙。朝堂之上，皇上指出王公公的罪证，命三司对其审问。刘大人与谢大人认为杨凌有罪，奏请皇上捉拿杨凌。此时杨凌走上朝堂，拿出江南三司贪墨的证据。皇上看过之后将账本扔给两位大人，认为杨凌非但无罪，而且有功。两位大人仍坚称杨凌如今声望甚高，若是不加以打压，百姓就会只知杨凌，不知天子，若是不惩处杨凌，二人就辞官回乡。二人以此相逼，没想到皇上竟准了二人辞官的奏请，给他们每人发放黄金百两。二人见此情形，只能感谢皇上的恩典。
二位大人走出朝堂，杨凌追上前来。他称自己虽然与二位大人政见不同，但自己知道二人乃是为国为民的好官，对他们十分敬佩，随后跪在地上给二人行了一个礼。两位大人依然表示自己不相信杨凌，杨凌承诺自己会用行动证明自己。皇宫之中，皇上回忆起逼宫那晚的故事，十分心惊，感慨若是没有杨凌，自己就成为了王公公的提线木偶。皇上称从古自今的皇帝都有上天的庇佑，只有自己有一个叫杨凌的好大哥。
成姑娘苏醒过来，她向杨凌表明自己的心意，称自己情愿为了杨凌的安全以身犯险。这时幼娘前来送药，成姑娘把幼娘认做了使唤丫头，杨凌连忙解释。成姑娘连称自己冒失，还说早已听说杨凌抗旨救妻，如今得以相见，幼娘与自己想象中有所差别。文心给成姑娘炖了鸡汤补身子，可却被成姑娘送给了杨凌。成姑娘想亲自把鸡汤喂给杨凌，杨凌连连推脱。这时幼娘炖了另半只鸡给杨凌送来，杨凌十分为难。杨凌与幼娘在府上比试武艺，成姑娘与文心在一旁悄悄观看。成姑娘表示自己喜欢杨凌就要努力争取，不像文心暗自藏在心里。文心称杨凌与幼娘乃是患难夫妻，感情深厚，让成姑娘不要参与其中，可成姑娘并不理会。夜里，杨凌找来文心，询问他自己的病情，文心称若是红线不是慢慢褪去，而是凭空消失，就代表着毒气已经深入肺腑。杨凌听了，让文心不要告诉别人，特别是幼娘，自己已经不想再让她担心。