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弘治年间，秀才杨凌大婚当日，突然倒地不起。数日之后，大病初愈的杨凌看着贫困的家境，以及对自己不离不弃的新婚妻子韩幼娘，杨凌顿觉羞愧，当即决定卖掉田地上京赶考。途径鸡鸣驿，杨凌利用自己的聪明才智与博学强闻巧妙的帮助马昂解除了杀人嫌疑，化解了一桩冤案，杨凌因此得到县令赏识，一跃成为了鸡鸣县的师爷。而马昂的妹妹马怜儿也因此对杨凌芳心暗许。随后，杨凌破格成为了鸡鸣县师爷，在鸡鸣驿一役上发挥了至关重要的作用，战场上杨凌与微服的太子朱厚照成了生死之交。因功进京升太子伴读的杨凌，与朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在围绕皇权展开的一次次阴谋中并肩作战，一路过关斩将，杨凌最终帮助朱厚照登上了皇位，肃清贪官稳固了皇权，杨凌也从一个普通秀才，成为了大明王朝的异姓王爷，实现了 其跌宕起伏而又波澜壮阔的传奇人生。
次日天亮之时，杨凌与马怜儿走出雪洞，发现二人已被狼群围攻，杨凌让怜儿先走，自己拖住狼群。怜儿主动献吻愿意同生共死，所幸两人被韩武与韩满仓所救。回到县衙之后，杨凌才得知韩武与韩满仓乃是幼娘的兄弟，二人看到了杨凌与马怜儿的亲密之举，嘱咐杨凌不许辜负幼娘。
经此一战，杨凌因杀敌有功，被封为驿丞。杨凌用幼娘的四色脂粉画出草图，写下军事建议书送给马东阳手下的毕春。毕春看不惯杨凌，认为他用脂粉画图是在戏弄自己，下令对杨凌用刑，好在马东阳及时赶到，阻止了毕春，还对杨凌大加赞赏。
宁王意图让大臣联名废太子，朝堂之上，众朝臣纷纷陈说太子的逾矩之处。这时伍汉超带着鸡鸣驿的战报来到宫门，却被宁王的手下拦住，正当二人争斗之时，太子赶到，他得知鞑靼已经退兵，十分欣喜，马上带着战报来见皇上。皇上在病床之上听到了喜讯，清醒过来，皇上让太子扶自己做起，看着捷报，下令将捷报昭告天下，以扬国威。皇上来到大殿之上，看到众大臣正在弹劾太子，龙颜大怒，将所有联名上书之人罚俸半年以示惩戒。
毕春早已心系马怜儿，他亲自带着礼物上门提亲。马昂认为毕春已经有妻妾数人，小妹嫁过去难免受屈。毕春承诺自己可以休妻，对马怜儿以正房相待。马怜儿认为毕春视女人为玩物，将他赶走。马昂认为怜儿已经到了成婚的年纪，询问她是否有意中人。马怜儿坦言自己喜欢杨凌，还谎称自己与杨凌双双坠崖的当晚，二人已经有了夫妻之实。马昂十分恼怒，来找杨凌。可杨凌并不知马怜儿所言，坚持自己没有纳妾之心，二人躲在洞中一夜只是为了躲避饿狼的追击。可马昂却并不相信，让杨凌仔细考虑这件事。
马昂回到家中，告诉怜儿杨凌拒绝娶怜儿为妾。怜儿十分难过，马昂带怜儿和朋友去林间打猎，围猎之时，毕春提议让马怜儿一展身手，怜儿本是百般推脱，可县令突然提起幼娘身手不凡，在城墙之上十分神武。马怜儿听闻此言，不甘示弱，连发五箭，箭法十分精准。毕春称赞马怜儿不愧是自己心系之人，可马怜儿却称自己已经有了意中人，让毕春另寻他人。县令询问马怜儿看中了何人，马怜儿为了能够嫁给杨凌，坦言自己已经与杨凌共处一夜，今后非他不嫁。不久，杨凌和马怜儿共度一夜的消息传遍鸡鸣驿，幼儿甚至还用这件事编了歌谣。幼娘听闻此事，对杨凌提议不如迎娶怜儿。杨凌表示自己与马怜儿并无传言之事，自己今生都不会辜负幼娘。
鸡鸣驿中再次出现士兵抢夺百姓的粮食，抢夺之人自称是杨凌下令所为。百姓聚集到县衙闹事，这时毕春也来到现场，称杨凌就是为了纳妾急需用钱，才会如此鱼肉百姓。马昂认为自己兄妹收了屈辱，想找杨凌算账，马怜儿知道杨凌心中没有自己，同意嫁给毕春为妾。皇宫中，马东阳向皇上提起杨凌在鸡鸣驿之中发挥了重要作用，请求皇上重赏。皇上表面上称杨凌在解马东阳之危时私劫军火，命人押解回京，实际上是想要重用杨凌。杨凌在家中再次叫来郎中，他借口让幼娘离开，郎中对他坦言杨凌所中之毒已经褪去，不过她的阳寿已经只有两年。杨凌担心自己时日不多，会拖累幼娘，于是决定二人还是以兄妹相处，婚礼暂时推延。另一边，毕春已准备迎娶马怜儿，杨凌知道毕春乃是始乱终弃之人，十分担心马怜儿 的生活。