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上世纪30年代中,蒋介石对我革命根据地疯狂围剿,在王明左倾路线影响下,根据地纷纷丧失,各路红军相继转移,中央红军也被迫离开瑞金长征。博古、李德顽固坚持错误路线,使红军在湘江遭受重大损失,八万多人锐减到三万余人,在毛泽东、张闻天、周恩来、朱德、王稼样等斗争下,中央召开遵义会议,改变了错误领导,扭轴了危局,到达川西与红四方面军会师。而此时,徐海东等率领的红二十五军先期到达陕北与刘志丹、习仲勋领导的西北红军会师,保留了最后一块根据地。贺龙、任弼时、肖克、王震等率领的红二六军团积极策应一四方面军北上。由于张国焘搞分裂,红四方面军南下,毛泽东率一三军团北上到达陕北和红十五军团会师。中央红军北上后不断发展壮大,四方面军南下步步受挫,红二六军团组成红二方面军和四方面军并肩北上,三个方面军在甘肃会宁师。
毛泽东、徐向前、陈昌浩等人开会,决定夺取陕甘地区,创建根据地。徐向前派许世友准备马匹物资,接应左路军。张国焘听完参谋汇报的嘎曲河情况后,决定返回阿坝。毛泽东、周恩来、张闻天、陈昌浩看完电报反应不一,毛泽东表示在大是大非面前绝对不能退后半步。
张国焘到独立师发表演讲动员南下,刘兰峰和张国焘就南下北上问题争论。苏义同逃走,张国焘大怒。