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公元683年,唐高宗驾崩,其子李显(王昊 饰)继位,武氏皇太后(殷桃 饰)次年立李旦(田宇鹏 饰)为帝,废李显为庐陵王,从此开始了武则天独断朝纲的时代。嗣圣元年九月,徐敬业(董彦麟 饰)发动扬州叛乱,反对武则天独裁统治,武氏遣大军迅速平息,并诛杀了顾命大臣裴炎(杨洪武 饰)等朝内反对派,进一步巩固了执政地位。之后,她设计逼反李唐宗室,逐渐清除异己,凡是对自己执政不利的人统统诛杀之。为达到称帝之目的,她任人唯亲,滥用酷吏,并从古籍中寻找女人执掌天下的典故广布天下。她还建万象神宫,造祥瑞,为日后称帝大造舆论。在废黜李显后的第五年,即垂拱四年五月十八,武氏加尊“圣母神皇”向女皇梦迈出了第一步......
王皇后和萧淑妃等人在皇后宫中行厌胜之术。武则天断然出手,向李治告密。李治赶到皇后宫,正好发现王皇后和萧淑妃两人正与道士一同做法,手里更是拿着几个木偶,大木偶雕刻得很像武则天,两个小木偶则像武则天的两个儿子,所有木偶的胸前插满了钢针。李治又惊又怒,但还不足以废掉王皇后,便杀一儆百,将王皇后的舅舅宰相柳奭贬出长安。李治想把武则天从昭仪升为妃,并且想出了在四妃之外再加一个妃的称呼,即宸妃。没想到长孙无忌联合众老臣,还是否定了李治的提议,同时还奏请皇上将李义府贬出长安。
遭受打压的李义府郁郁不得志,狗急跳墙的他看准李治想立武则天为皇后的心思,便给李治上了奏章,李治大喜过望,武则天更是喜不自胜,李治当夜便提升李义府为中书侍郎。李义府发动对长孙无忌不满的大臣,上奏章请奏立武则天为皇后。褚遂良坚决反对,并在朝堂上磕头磕出血来。在李治一旁的武则天大喝一声,“胆敢在天子面前流血,此乃大不敬,杀了这个老贼。”