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公元683年，唐高宗驾崩，其子李显（王昊 饰）继位，武氏皇太后（殷桃 饰）次年立李旦（田宇鹏 饰）为帝，废李显为庐陵王，从此开始了武则天独断朝纲的时代。嗣圣元年九月，徐敬业（董彦麟 饰）发动扬州叛乱，反对武则天独裁统治，武氏遣大军迅速平息，并诛杀了顾命大臣裴炎（杨洪武 饰）等朝内反对派，进一步巩固了执政地位。之后，她设计逼反李唐宗室，逐渐清除异己，凡是对自己执政不利的人统统诛杀之。为达到称帝之目的，她任人唯亲，滥用酷吏，并从古籍中寻找女人执掌天下的典故广布天下。她还建万象神宫，造祥瑞，为日后称帝大造舆论。在废黜李显后的第五年，即垂拱四年五月十八，武氏加尊“圣母神皇”向女皇梦迈出了第一步......
许大人等埋伏在杨府，瓮中捉鳖，当场捉住了贺兰敏之。将贺兰敏之押到武则天处，武则天极为震怒，要杖打40，荣国夫人前来解救。贺兰敏之和武则天起了激烈的冲突，武则天下令将他押进大牢扬言要杀他，荣国夫人苦苦相求，武则天答应保住武家的这根独苗，但把武敏之判了流刑，押往雷州。李弘得知未婚妻被玷污含羞自尽，武敏之却并未按国法处死，对母亲宠信武敏之怒不可遏，认为这个悲剧就是母亲骄纵武氏家族造成的，冲动之下拔剑要武则天严惩武敏之，否则他亲手去杀了这个禽兽。
武则天这才痛下决心，派人紧急赶去，在途中把武敏之，并要太子弘尽快振作起来。官差在押送途中，趁敏之喝水之际勒死了敏之。为安抚李弘，武则天又为他另选了太子妃裴氏，李弘在母亲的关爱下走出阴影，和裴氏结婚并举行大典，大喜之日，李治和武则天也忆起当年，甚欢。太子来时正撞见李治在舔武则天浸着酒香的衣袖，太子弘很生气，太子妃安慰太子，非常恩爱和睦。