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公元683年，唐高宗驾崩，其子李显（王昊 饰）继位，武氏皇太后（殷桃 饰）次年立李旦（田宇鹏 饰）为帝，废李显为庐陵王，从此开始了武则天独断朝纲的时代。嗣圣元年九月，徐敬业（董彦麟 饰）发动扬州叛乱，反对武则天独裁统治，武氏遣大军迅速平息，并诛杀了顾命大臣裴炎（杨洪武 饰）等朝内反对派，进一步巩固了执政地位。之后，她设计逼反李唐宗室，逐渐清除异己，凡是对自己执政不利的人统统诛杀之。为达到称帝之目的，她任人唯亲，滥用酷吏，并从古籍中寻找女人执掌天下的典故广布天下。她还建万象神宫，造祥瑞，为日后称帝大造舆论。在废黜李显后的第五年，即垂拱四年五月十八，武氏加尊“圣母神皇”向女皇梦迈出了第一步......
李贤注释了《后汉书》，此举赢得了大臣们的赞扬，李治很高兴，对李贤大加赏赐。还号召诸王效仿太子，把国家社稷放在心中。李贤名震天下，大臣们一致认为，将来李贤承继大位，必定给大唐带来福祉。李贤听了这些赞扬，有点飘飘然，常常梦见自己当了皇上，像太宗皇帝一样威风。《后汉书》记载的是西汉大权落在吕后和外戚手里，注释这部书，实际上是在讥讽武则天，李贤心里当然明白，也想用这件事来警示李治和朝廷大臣。
武则天是何等聪明的人，她当然看穿了李贤的心思，但只是一笑置之。上官婉儿没想到武则天这样大度，便又把李贤梦见自己成为太宗一样贤明君主的事告诉了武则天，她希望看到母子相残的场景。武则天这才担忧起来，觉得李贤好高骛远，便让上官婉儿给他带来《孝子传》、《少阳正范》两本书，让他好好学习，领悟其中要旨。李贤误解了母亲的爱意，以为母亲认为他做了不忠不孝之事，用这本书来警示他。