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一九四八年春天，山东连连长尚铁龙率部攻打鞍山，在与国民党守敌连长杨寿山僵持中，受到敌方枪袭。他妻子麦草和儿子金龙收到阵亡通知书奔往鞍山，找不到尚铁龙的遗体，只看见掘开的坟和坟前的木牌。尚铁龙被救，死而复生养好了病，坐船回到胶东才知道妻子和儿子到关东接他的遗骨。 一家人便因此失去了联系，麦草决意留在鞍山边找工作边寻找尚铁龙消息。却因意外帮助抢救精密机床有功而得到在工厂上班的机会，从而认识了杨寿山。杨寿山对她生活、工作都百般照顾，两人慢慢产生了感情。 尚铁龙复原被安排回鞍钢工作那天正赶上麦草和杨寿山的婚礼，三人纠结一生的感情便由此展开。 两位男主人公各自的儿女，金虎和小门儿，从小青梅竹马并且彼此承诺了一生的“兄妹”，长大后为了他们的誓言不顾家人反对最后远走北大荒所经历的种种磨难。
尚铁龙和杨寿山都参加了俄语培训班为去苏联学习做准备。杨寿山出色的成绩得到了苏联老师谢廖沙的赞扬，而尚铁龙的成绩则不尽如人意。 为了帮尚铁龙一把，在俄语考试时杨寿山给他传了纸条，可尚铁龙并不领情。这时尚铁龙和杨寿山都发现了站在窗外举着写满俄文纸板的麦草…… 作弊事件被人检举揭发了，尚铁龙因此受了处分。他怀疑是杨寿山从中捣的鬼，于是戏弄了杨寿山一番。何经理找来尚铁龙，给他布置了制造特钢的任务，尚铁龙也从何经理处得知，杨寿山根本没有把作弊的事上报，他误会了杨寿山。尚铁龙请杨寿山吃饭以表示歉意，两个人喝着聊着，杨寿山觉得时机成熟，就像尚铁龙吐露了自己想和麦草离婚的想法。尚铁龙大怒，痛斥杨寿山。杨寿山心里觉得委屈，因为自己这样想完全是出去对尚铁龙的考虑。两人因为这件事又闹的不欢而散。 杨寿山被派去苏联学习，临行前，杨寿山和麦草有许多话想对对方讲，却没有能够说出口。