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一九四八年春天，山东连连长尚铁龙率部攻打鞍山，在与国民党守敌连长杨寿山僵持中，受到敌方枪袭。他妻子麦草和儿子金龙收到阵亡通知书奔往鞍山，找不到尚铁龙的遗体，只看见掘开的坟和坟前的木牌。尚铁龙被救，死而复生养好了病，坐船回到胶东才知道妻子和儿子到关东接他的遗骨。 一家人便因此失去了联系，麦草决意留在鞍山边找工作边寻找尚铁龙消息。却因意外帮助抢救精密机床有功而得到在工厂上班的机会，从而认识了杨寿山。杨寿山对她生活、工作都百般照顾，两人慢慢产生了感情。 尚铁龙复原被安排回鞍钢工作那天正赶上麦草和杨寿山的婚礼，三人纠结一生的感情便由此展开。 两位男主人公各自的儿女，金虎和小门儿，从小青梅竹马并且彼此承诺了一生的“兄妹”，长大后为了他们的誓言不顾家人反对最后远走北大荒所经历的种种磨难。
为了能够把金虎和小门儿分开，尚铁龙、杨寿山和麦草商量后决定把小门儿送到农村亲戚家。金虎和小门儿心情悲伤，却没有办法改变，两人同时提出了要求要再见对方一面。 小门儿还是被送到了农村亲戚家，走的那天，金虎哭得很伤心。尚铁龙、杨寿山和麦草也对小门儿充满了不舍。 全国掀起了轰轰烈烈的大炼钢铁运动，鞍山钢铁公司召开了紧急会议，号召大家白天在厂里炼钢休息日和晚上下在自己的家里炼钢，在鞍钢掀起大炼钢铁运动。各个分厂都许下了承诺，尚铁龙也不例外。杨寿山表态时则很谦虚。 尚铁龙召集幸福大院的人开了个会，讨论炼钢的事，杨寿山却表现的不积极。尚铁龙质问杨寿山，杨寿山表示在大院里炼小高炉不可行。虽然不止一个人对炼小高炉持质疑态度，但幸福大院里还是立起两个了小高炉，尚铁龙和杨寿山各负责一个。幸福大院的人也投入到了炼钢运动中。 一天，金虎收到了小门儿的来信。这封信勾起了金虎对小门儿的思念，他决定去看看小门儿。金虎给尚铁龙请了假，急匆匆赶去车站。而这一天，小门儿也从农村亲戚家跑了出来去看金虎。两个人就这样阴差阳错的错过了。