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一九四八年春天,山东连连长尚铁龙率部攻打鞍山,在与国民党守敌连长杨寿山僵持中,受到敌方枪袭。他妻子麦草和儿子金龙收到阵亡通知书奔往鞍山,找不到尚铁龙的遗体,只看见掘开的坟和坟前的木牌。尚铁龙被救,死而复生养好了病,坐船回到胶东才知道妻子和儿子到关东接他的遗骨。 一家人便因此失去了联系,麦草决意留在鞍山边找工作边寻找尚铁龙消息。却因意外帮助抢救精密机床有功而得到在工厂上班的机会,从而认识了杨寿山。杨寿山对她生活、工作都百般照顾,两人慢慢产生了感情。 尚铁龙复原被安排回鞍钢工作那天正赶上麦草和杨寿山的婚礼,三人纠结一生的感情便由此展开。 两位男主人公各自的儿女,金虎和小门儿,从小青梅竹马并且彼此承诺了一生的“兄妹”,长大后为了他们的誓言不顾家人反对最后远走北大荒所经历的种种磨难。
金虎和小门儿加入了青年团,来到了北大荒,尚铁龙知道他们走后,并没有追回的意思,而是任由他们去闯荡。青年团的团长魏得牛是尚铁龙的老部下,他得知金虎就是尚铁龙的儿子后感慨万千,也对金虎格外照顾。 杨寿山负责的小高炉终于出钢了,而且质量还很好,尚铁龙觉得这事有些蹊跷。他发现杨寿山小高炉出钢的秘密,并试图提醒他,可杨寿山并不理会。 北大荒条件艰苦,有的青年坚持不下去计划逃跑。魏得牛发现后让金虎骑马去追。逃跑的青年苦苦哀求金虎放过他们,金虎没有办法只好一个人回去。魏得牛大发雷霆和金虎吵了一架。金虎立下军令状要将逃跑团员的活都干了。魏得牛的做法让金虎产生了误会,他觉得魏得牛处处和自己作对,小门儿劝他,年轻气盛的金虎固执的坚持自己的看法。 尚铁龙偷偷的跟着杨寿山等人,他终于发现了杨寿山负责的小高炉出钢的秘密……