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一九四八年春天，山东连连长尚铁龙率部攻打鞍山，在与国民党守敌连长杨寿山僵持中，受到敌方枪袭。他妻子麦草和儿子金龙收到阵亡通知书奔往鞍山，找不到尚铁龙的遗体，只看见掘开的坟和坟前的木牌。尚铁龙被救，死而复生养好了病，坐船回到胶东才知道妻子和儿子到关东接他的遗骨。 一家人便因此失去了联系，麦草决意留在鞍山边找工作边寻找尚铁龙消息。却因意外帮助抢救精密机床有功而得到在工厂上班的机会，从而认识了杨寿山。杨寿山对她生活、工作都百般照顾，两人慢慢产生了感情。 尚铁龙复原被安排回鞍钢工作那天正赶上麦草和杨寿山的婚礼，三人纠结一生的感情便由此展开。 两位男主人公各自的儿女，金虎和小门儿，从小青梅竹马并且彼此承诺了一生的“兄妹”，长大后为了他们的誓言不顾家人反对最后远走北大荒所经历的种种磨难。
金虎说到做到，即使自己身体再不舒服也坚持去劳动，魏得牛心疼他，想帮他，而金虎根本不让魏得牛插手，他觉得魏得牛是在看自己的笑话，杨寿山小高炉炼出高质量的钢一事引起了轰动，许多记者点名要采访他，还有很多慕名而来的人希望杨寿山能够介绍经验，这让杨寿山有点措手不及。尚铁龙看着台上尴尬的杨寿山递了张纸条给他，这让杨寿山正好可以借题发挥，暂时摆脱众人的追问。尚铁龙告诫杨寿山要适可而止，但杨寿山完全不在意。 金虎跟魏得牛怄气，处处和他对着干。终于因为身体不适体力不支晕倒。魏得牛给金虎拔火罐，金虎却并不在意。 杨寿山被警察带走了，麦草追问原因，原来有人揭发他偷盗废钢铁。尚铁龙来到派出所询问杨寿山的情况遇到了自己的老部下。尚铁龙去牢房看望关在里面的杨守山，此时的杨寿山早已认定是尚铁龙揭发检举他的，憋了一肚子的火。看见尚铁龙，冲着他一顿骂，尚铁龙也不示弱和杨寿山呛了起来，吵到最后两人终于厮打了起来…… 虽然和杨寿山闹得不愉快，但尚铁龙还是叮嘱自己的老部下对杨寿山通融些。在尚铁龙的帮助下，杨寿山被提前放了出来。