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一九四八年春天，山东连连长尚铁龙率部攻打鞍山，在与国民党守敌连长杨寿山僵持中，受到敌方枪袭。他妻子麦草和儿子金龙收到阵亡通知书奔往鞍山，找不到尚铁龙的遗体，只看见掘开的坟和坟前的木牌。尚铁龙被救，死而复生养好了病，坐船回到胶东才知道妻子和儿子到关东接他的遗骨。 一家人便因此失去了联系，麦草决意留在鞍山边找工作边寻找尚铁龙消息。却因意外帮助抢救精密机床有功而得到在工厂上班的机会，从而认识了杨寿山。杨寿山对她生活、工作都百般照顾，两人慢慢产生了感情。 尚铁龙复原被安排回鞍钢工作那天正赶上麦草和杨寿山的婚礼，三人纠结一生的感情便由此展开。 两位男主人公各自的儿女，金虎和小门儿，从小青梅竹马并且彼此承诺了一生的“兄妹”，长大后为了他们的誓言不顾家人反对最后远走北大荒所经历的种种磨难。
杨寿山来到尚铁龙的分厂，尚铁龙的一番说教引起了他的反感。杨寿山想和麦草离婚，麦草不答应，决心陪着他渡过难关。尚铁龙一直想帮助杨寿山，可是杨寿山的倔脾气上来了，非要跟尚铁龙拧着干。 鉴于杨寿山改造的态度不好公司决定把他下放到农场。麦草想不通，找到何经理大闹了一场，何经理被麦草搞得焦头烂额，索性不理她。杨寿山很晚都没回家，麦草着急，担心杨寿山出事，就叫着尚铁龙一起去找他。 尚铁龙和麦草找遍了各处，都没有发现杨寿山的踪影，麦草沉不住气了…… 冰天雪地的北大荒，因为同伴忘记换岗，金虎在值班点站了一夜。魏得牛发现时，金虎已经冻僵。魏得牛赶忙把金虎背回来。为了帮他取暖，魏得牛甚至将金虎冻得没有知觉的双脚放进了自己的怀里…… 尚铁龙发现了杨寿山留给自己的信，赶忙寻找。原来杨寿山想要跳河寻死。尚铁龙找到了杨寿山。此时的杨寿山已冻得说不清楚话，看着他痛苦的样子，尚铁龙心里非常难过，暗下决心要让杨寿山重新振作起来。尚铁龙把杨寿山带了回来，并找了个理由搪塞了麦草。