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一九四八年春天，山东连连长尚铁龙率部攻打鞍山，在与国民党守敌连长杨寿山僵持中，受到敌方枪袭。他妻子麦草和儿子金龙收到阵亡通知书奔往鞍山，找不到尚铁龙的遗体，只看见掘开的坟和坟前的木牌。尚铁龙被救，死而复生养好了病，坐船回到胶东才知道妻子和儿子到关东接他的遗骨。 一家人便因此失去了联系，麦草决意留在鞍山边找工作边寻找尚铁龙消息。却因意外帮助抢救精密机床有功而得到在工厂上班的机会，从而认识了杨寿山。杨寿山对她生活、工作都百般照顾，两人慢慢产生了感情。 尚铁龙复原被安排回鞍钢工作那天正赶上麦草和杨寿山的婚礼，三人纠结一生的感情便由此展开。 两位男主人公各自的儿女，金虎和小门儿，从小青梅竹马并且彼此承诺了一生的“兄妹”，长大后为了他们的誓言不顾家人反对最后远走北大荒所经历的种种磨难。
小门儿生病了，艰苦的环境让她感到坚持不下去了。为了给小门儿改善生活，金虎打起了魏得牛的那只老黄狗的主意。魏得牛看出了他的心思，主动把自己的狗杀掉了，还叫金虎和小门儿来吃。 何经理知道了杨寿山偷废钢铁的事怒不可遏。尚铁龙试图为杨寿山说情，但没有用。杨寿山情绪失控，他痛斥大炼钢铁的种种弊病，说出了自己的心声。作为右倾分子，杨寿山被公司降了职，定为白旗。回到幸福大院，杨寿山抡起锤子要将小高炉砸掉，大家看着情绪激动的杨寿山，却没有人能够说服他让他冷静下来。晚上，杨寿山喝得大醉，他一心认为是尚铁龙从中捣鬼，麦草劝解他，结果杨寿山更为恼火,出手打了她。 尚铁龙私下找到何经理为杨寿山说情，并希望能让降职后的杨寿山到自己的分厂工作。 魏得牛带着金虎和小门儿去打野兔，还讲了自己的故事给他们听。金虎和魏得牛之间的障碍也消除了。魏得牛劝金虎和小门儿给家里写信，金虎不肯。