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一九四八年春天,山东连连长尚铁龙率部攻打鞍山,在与国民党守敌连长杨寿山僵持中,受到敌方枪袭。他妻子麦草和儿子金龙收到阵亡通知书奔往鞍山,找不到尚铁龙的遗体,只看见掘开的坟和坟前的木牌。尚铁龙被救,死而复生养好了病,坐船回到胶东才知道妻子和儿子到关东接他的遗骨。 一家人便因此失去了联系,麦草决意留在鞍山边找工作边寻找尚铁龙消息。却因意外帮助抢救精密机床有功而得到在工厂上班的机会,从而认识了杨寿山。杨寿山对她生活、工作都百般照顾,两人慢慢产生了感情。 尚铁龙复原被安排回鞍钢工作那天正赶上麦草和杨寿山的婚礼,三人纠结一生的感情便由此展开。 两位男主人公各自的儿女,金虎和小门儿,从小青梅竹马并且彼此承诺了一生的“兄妹”,长大后为了他们的誓言不顾家人反对最后远走北大荒所经历的种种磨难。
为了能够帮助杨寿山摆脱困境,尚铁龙决定帮着杨寿山写检查……尚铁龙把杨寿山的思想汇报交到何经理那,为他说了很多好话。何经理斟酌再三决定将这份汇报上交组织讨论。何经理本想让组织研究延缓处理杨寿山的事,没想到组织认定这份思想汇报有问题,不是杨寿山写的,而是尚铁龙代笔。这件事让好几个人受到了牵连,其中包括尚铁龙。尚铁龙因为包庇杨寿山受到了降职处分。 杨寿山心里过意不去,请尚铁龙喝酒。此时杨寿山已经顿悟,看着那么多人因为自己而受到伤害,他决定要振作起来。尚铁龙和杨寿山把酒言欢,两人之间的很多误会也解开了。杨寿山终于要被下放到农场,何经理找杨寿山谈话,并透露出麦草曾大闹的事情。杨寿山并不责怪麦草,相反他觉得心里对麦草有愧疚,麦草为他的付出让他觉得自己真的做了太多让麦草伤心失望的事了。临行前,尚铁龙来送杨寿山,两人互相叮嘱……