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故事发生在解放战争时期。山东某县组织部长常山（刘小浩 饰），奉县委之命，带孟思远（杜淳 饰）、王三成（印小天 饰）、娄振（李帅 饰）等干部率支前队伍奔赴淮海战场。战役后，地委书记唐智先（刘之冰 饰）传达中央精神，决定从山东抽调15000名干部随大军南下，接管解放区政权。常山因老母体弱多病，报名时产生过动摇，王三成与好强的媳妇达成协定，女人在家带孩子种地，他随军南下。娄振因家中三代单传，加之老婆怀孕，他想留在家中，遭到他人的讥讽。当第一批南下人员报到后，周玉（李小冉 饰）也出现在了名单中。由于名单中没有孟思远的名字，他遭到司徒梅（车晓 饰）的奚落，在母亲的劝说下，他走进了南下的队伍……
解放战争形势发展迅速，上级决定南下干部纵队结束学习，向南方开拔。
田间露营。南下干部们支起篝火烤麻雀。大学生刘晓钟把烤好的麻雀递给周玉，周玉递给孟思远，孟思远的眼里只有司徒梅。
唐志先骑着马过来问同志们累不累？司徒梅甩出一句“骑马的不累”，引起了唐志先的注意。唐志先让司徒梅在路上给干部们补文化。
司徒梅扭伤了脚，唐志先把马让给了她。在唐志先面前逞强的司徒梅，打马受惊，纵马狂奔。为救司徒梅，孟思远受了伤。
司徒梅为思远疗伤，思远趁机向司徒梅要求学文化，司徒梅爽快地答应了。心花怒放的思远装作什么都不会的样子，大大咧咧的司徒梅丝毫没有察觉，周玉看在眼里，愁上心头。
孟思远从支前的老乡口中获悉母亲病危的消息，思前想后，决定回家去看母亲。