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1884年法国欲吞安南（即越南），夺我西南。清廷畏于压力，准备放弃安南，黑旗军首领刘永福为保桑梓，拒不听旨，与朝廷传旨小官唐景崧并肩战斗，率兵大破法军。李鸿章怀有私心，匿捷不报，反而夸大法国实力，渲染失败。清廷签下不平等条约。使中法战争“不败而败”。唐景崧因功升任台湾道，刘永福则率领黑旗军改编为官军，任南澳岛总兵。转眼十年，日本野心毕露，海陆两路进攻中国。李鸿章为保实力，欲与之议和，结果水师全军覆没，继而签订了卖国的《马关条约》。台湾军民，群情激奋。唐景崧为保官禄，唯命与朝廷。而刘永福率军渡台，团结台湾志士和同胞，坚决血战保台，不幸，台湾沦陷了，但台湾人民抗击日军的斗争延续多年。回归祖国的信念一如既往。
李莲英回京，向西太后禀报北洋水师乃是无底洞，挥霍无数。同时，提醒醇亲王向李鸿章要银子给西太后修园林。李鸿章却声称无银两帮忙修园林，西太后听闻大怒。李鸿章此刻才明白李莲英来巡视的真正用心，训斥李经方中了李莲英的计。光绪帝下旨升任邓世昌为总兵，率领致远等五舰；刘步蟾为总兵衔副将，管带旗舰定远号。 醇亲王奉西太后之令，看望光绪帝，父子之情难以抑制。1889年，即光绪十五年农历二月初三，慈禧太后终于归政，光绪帝结束了他的“实习期”，终于亲政。同时，光绪帝也收到台湾送来的一份“厚礼 ”——基隆煤矿恢复开工。 三名清军水兵在日本长崎被杀，以伊藤博文为总理大臣的日本内阁召开紧急会议，针对长崎事件，准备利用民众的狂热情绪，发动对清国的侵略战争，但此时的日本海军还不能够战胜北洋水师。长崎事件令大清朝野震惊，众人一致主战。而李鸿章不愿与日本发生冲突，认为该事件无伤两国邦交，重重阻挠。