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1884年法国欲吞安南（即越南），夺我西南。清廷畏于压力，准备放弃安南，黑旗军首领刘永福为保桑梓，拒不听旨，与朝廷传旨小官唐景崧并肩战斗，率兵大破法军。李鸿章怀有私心，匿捷不报，反而夸大法国实力，渲染失败。清廷签下不平等条约。使中法战争“不败而败”。唐景崧因功升任台湾道，刘永福则率领黑旗军改编为官军，任南澳岛总兵。转眼十年，日本野心毕露，海陆两路进攻中国。李鸿章为保实力，欲与之议和，结果水师全军覆没，继而签订了卖国的《马关条约》。台湾军民，群情激奋。唐景崧为保官禄，唯命与朝廷。而刘永福率军渡台，团结台湾志士和同胞，坚决血战保台，不幸，台湾沦陷了，但台湾人民抗击日军的斗争延续多年。回归祖国的信念一如既往。
光绪皇帝命李鸿章调兵急速赴朝！而日方则借朝鲜内乱之际称：两国一海之隔，朝鲜内乱必会危及自身，拒绝撤兵。 李鸿章“按兵不动，抗旨不遵”的行为惹怒了光绪皇帝，西太后劝他耐心等待。日本外务大臣谎报清国增兵朝鲜，至此议会当中不再有反对日本继续增兵的声音。 北京，光绪皇帝微服，在吉祥客栈接见刘永福，但刘永福最终仍没有得到他想要的军械粮草。 为急于寻找和中国开战的借口，日本军队冲进朝鲜王宫，劫持国王，成立了以大院君为首的亲日傀儡政府。七月二十五日，日本军舰不宣而战，以强大的火力击沉了广乙兵舰和高升号商船，船上一千三百名士兵牺牲。济远舰管带方伯谦贪生怕死，仓皇逃跑，甲午中日战争的序幕从此拉开。此时恰逢光绪皇帝生日，孙毓汶和李鸿章隐瞒了败仗事实。 光绪皇帝接见方，方伯谦谎称杀出日军重围，重创敌舰，光绪大喜之下重赏方伯谦。而此时日军突袭牙山，伪造开战理由。朝鲜提督叶志超称已离开牙山，转进平壤，光绪皇帝下召宣战，日本随即宣战。