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1884年法国欲吞安南（即越南），夺我西南。清廷畏于压力，准备放弃安南，黑旗军首领刘永福为保桑梓，拒不听旨，与朝廷传旨小官唐景崧并肩战斗，率兵大破法军。李鸿章怀有私心，匿捷不报，反而夸大法国实力，渲染失败。清廷签下不平等条约。使中法战争“不败而败”。唐景崧因功升任台湾道，刘永福则率领黑旗军改编为官军，任南澳岛总兵。转眼十年，日本野心毕露，海陆两路进攻中国。李鸿章为保实力，欲与之议和，结果水师全军覆没，继而签订了卖国的《马关条约》。台湾军民，群情激奋。唐景崧为保官禄，唯命与朝廷。而刘永福率军渡台，团结台湾志士和同胞，坚决血战保台，不幸，台湾沦陷了，但台湾人民抗击日军的斗争延续多年。回归祖国的信念一如既往。
朝廷把左宗棠调离两江总督，命南洋大臣曾国荃任其职。极力主战的左宗棠回京后拜访醇亲王，希望能重回江南，但孙毓文却弄权将其拉入军机处，不让他“独善其身”。 法国签约后随即反悔，挑起“观音桥之变”。朝廷令张佩纶等人立即出京帮办军务。命刘铭传以巡抚衔督办台湾事务，他慨然受命。李鸿章估计法国有可能派舰队进攻大沽口，希望刘铭传留在天津帮办军务，被其婉转拒绝。李鸿章不无失落，仍支持军械军火给刘铭传。 法国要求七天之内清国付清全部赔款，否则他们的舰队就要封锁海峡，曾国荃坚决一分钱不给，并让刘铭传七天之内赶到台湾。战事将起，日本等列强意派军舰到台湾海峡观战，以探清国海军战力虚实。 此时，驻扎台湾的守军已集中了湘淮各军五名提督。刘铭传刚刚到任，就逮住了与他有宿怨的福建陆路提督孙开华的部下，炮兵营官杨得标在军中嫖妓。按规定，军中嫖妓立斩不赦。