故事以太平天国的兴衰史为蓝本,讲述了洪秀全(吕良伟)创办拜上帝教,与腐败的清政府斗争,结果发妻杜惠珍(商天娥)被清政府所杀,洪秀全终于在金田起义,杨秀清(黄日华),萧朝贵(刘青云),石达开(黎汉持)等先后加入,终于建立了太平天国,震惊满清皇朝。后来洪秀全把妹妹洪宣娇(陈敏儿)嫁给萧朝贵令杨秀清不满。杨秀清在地位权利欲望的驱使下,乱政谋权。后洪秀全迷恋叶苓(毛舜筠),大权旁落,叶苓乘机借杨秀清来诛杀异己,跟着再杀杨秀清,独掌朝纲。当时人才凋零,国事日衰,等洪秀全醒悟时已大势早逝,于是凄然服毒自尽,之后虽有李秀成,陈玉成等年轻一辈苦苦支撑,太平天国梦想终究幻灭......
曾国藩率湘军水师在靖港被太平军打败,急得投水自尽,结果被随从们救起。靖港大战的同时,另一部湘军却在湘潭伏击了林绍璋,太平军丢师两万。汪海洋在乱军中弄丢了左宗棠给翼王的题词,题词落在曾国藩手中。曾国藩为了维护湘军和汉族地主武装的团结,坚称题词是“伪造”,掩护了左宗棠。曾国藩又上表给朝廷,为靖港惨败自请处分,曾国藩的忠义博得了咸丰皇帝的褒奖。洪秀全垂涎苏三娘美色,深夜宣苏三娘侍寝。苏三娘拼死抗拒,表示不作天王的妃子,却作忠贞的臣子。