故事以太平天国的兴衰史为蓝本,讲述了洪秀全(吕良伟)创办拜上帝教,与腐败的清政府斗争,结果发妻杜惠珍(商天娥)被清政府所杀,洪秀全终于在金田起义,杨秀清(黄日华),萧朝贵(刘青云),石达开(黎汉持)等先后加入,终于建立了太平天国,震惊满清皇朝。后来洪秀全把妹妹洪宣娇(陈敏儿)嫁给萧朝贵令杨秀清不满。杨秀清在地位权利欲望的驱使下,乱政谋权。后洪秀全迷恋叶苓(毛舜筠),大权旁落,叶苓乘机借杨秀清来诛杀异己,跟着再杀杨秀清,独掌朝纲。当时人才凋零,国事日衰,等洪秀全醒悟时已大势早逝,于是凄然服毒自尽,之后虽有李秀成,陈玉成等年轻一辈苦苦支撑,太平天国梦想终究幻灭......
曾国藩的湘军与太平军对垒,攻下武昌、黄州、兴国等城镇,又在田家镇获胜,洋洋得意起来,一直为湘军组织粮饷后勤供应的左宗棠提醒曾国藩,太平天国翼王石达开,从天京来九江指挥作战,千万不要硬打,惜曾国藩听不进左宗棠的忠告。石达开率井启蓉、罗大纲、苏三娘、秦日纲、陈玉成、韦俊各部,奇袭小池口湘军水师大营,曾国藩一败涂地。北伐军在连镇固守待援几个月,弹尽粮绝,援军也无音信,最后与僧格林心部决战。北伐军被消灭,林凤祥等几百人退到运河边,拒绝投降,宁死不屈,跳入大运河。洪宣娇和卫士江元拔千里迢迢,北上追至沧州,劫囚车,跃断桥,救出身负重伤的林凤祥和北伐军将士。