故事以太平天国的兴衰史为蓝本,讲述了洪秀全(吕良伟)创办拜上帝教,与腐败的清政府斗争,结果发妻杜惠珍(商天娥)被清政府所杀,洪秀全终于在金田起义,杨秀清(黄日华),萧朝贵(刘青云),石达开(黎汉持)等先后加入,终于建立了太平天国,震惊满清皇朝。后来洪秀全把妹妹洪宣娇(陈敏儿)嫁给萧朝贵令杨秀清不满。杨秀清在地位权利欲望的驱使下,乱政谋权。后洪秀全迷恋叶苓(毛舜筠),大权旁落,叶苓乘机借杨秀清来诛杀异己,跟着再杀杨秀清,独掌朝纲。当时人才凋零,国事日衰,等洪秀全醒悟时已大势早逝,于是凄然服毒自尽,之后虽有李秀成,陈玉成等年轻一辈苦苦支撑,太平天国梦想终究幻灭......
杨秀清不信任海盗出身的罗大纲及苏三娘“艇军”,将其解散,分归各部。罗、苏等负气率部队出走,洪秀全追赶上罗大纲、苏三娘,替杨秀清“负荆请罪”,二人感激万分,誓死效忠。杨秀清为此赌气辞职,洪秀全知人善任,智激杨秀清。杨秀清命罗大纲、苏三娘二人为先锋,在金田发动向前来围剿的清军,大败清军。洪秀全三十八岁生日,金田村天平天国起义将士盛典庆祝,正式宣告成立“太平天国”。洪秀全封杨秀清、肖朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等五位主将,均受中军主将杨秀清节制。冯云山忙着为天国制定典章制度礼仪,洪秀全对老朋友的地位降至杨秀清、肖朝贵后面十分内疚。冯云山对名利不以为意,劝洪秀全早日杀出紫荆山,图谋大业。