故事以太平天国的兴衰史为蓝本,讲述了洪秀全(吕良伟)创办拜上帝教,与腐败的清政府斗争,结果发妻杜惠珍(商天娥)被清政府所杀,洪秀全终于在金田起义,杨秀清(黄日华),萧朝贵(刘青云),石达开(黎汉持)等先后加入,终于建立了太平天国,震惊满清皇朝。后来洪秀全把妹妹洪宣娇(陈敏儿)嫁给萧朝贵令杨秀清不满。杨秀清在地位权利欲望的驱使下,乱政谋权。后洪秀全迷恋叶苓(毛舜筠),大权旁落,叶苓乘机借杨秀清来诛杀异己,跟着再杀杨秀清,独掌朝纲。当时人才凋零,国事日衰,等洪秀全醒悟时已大势早逝,于是凄然服毒自尽,之后虽有李秀成,陈玉成等年轻一辈苦苦支撑,太平天国梦想终究幻灭......
石达开领左宗堂在军营巡视,遇见东王。左宗堂对东王指出太平军的三大失误,东王不悦,竟要以“清妖坐探”的罪名捉拿左宗堂,左宗堂对太平天国大为失望,决定不再晋见天王。左宗堂后经朝中友好拉拢,投向清朝。石达开派陈玉成化装成小和尚,混进长沙城,谎报向荣说太平军地穴攻城,把地道挖到城内大般寺底下。向荣上当,率兵进城,大挖大般寺,一团混乱。城外石达开趁机撤兵,攻占龙潭,又进兵益阳,向荣恼羞成怒,全城搜捕小和尚陈玉成,危急中,药铺掌柜的女儿胡玉蓉救出陈玉成。洪秀全命石达开、唐正财等筹建太平天国水军,石达开视查军船,突遭江贼偷袭,小姑娘刘益阳奋不顾身救了翼王,被石达开认为义女。胡玉蓉帮忙陈玉成女扮男装,混出长沙城。