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乾隆盛世,大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望,从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明,查处了这个有清以来最大的贪案,给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿,各地督抚争相攀比捐银,御使钱峰连参十大督抚的贪污,此事震惊乾隆。和珅主动请命,一举查出首贪也是旧友的国泰,官升军机处。乾隆南巡期间,发现反清书籍,果断惩办此事,并祭拜明朝反清义士史可法,一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事,却招致皇后不满,和珅善体圣意,体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸,缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降,乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑,乾隆广施钱粮,通力救灾,这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极,但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位,降旨普免钱粮,乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅,乾隆驾崩后,永琰罗列和珅的种种罪名,处死了和珅,这也标志着乾隆王朝的结束,新的嘉庆王朝的真正开始。
和珅惊恐万分,以为“君恩已尽”,万念俱灰。 孰料,乾隆不但要他随扈南巡,而且将南巡诸事都交由他打理。一场虚惊之后,和珅对乾隆更是死心塌地。 乾隆奉母南巡,母命难违,万般不情愿地带上了与自己一直不合的皇后那拉氏。 河南苏纪为大修跸道,不惜拆民房、挖百姓祖坛,乾隆大怒,一道谕旨,将苏纪押往山东。 山东运河案边,万民自发迎接圣驾,乾隆当众惩办苏纪,百姓山呼万岁。苏纪成了和珅“议罪银”制度的第一个受罚者。 新任山东巡抚彰宝为讨乾隆欢心,挖空心思,花样百出,却没有一件事情做得令乾隆满意。