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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
钱峰奉旨提审吴之承。吴之承否认自己有贪赃之行，言之凿凿，并嘲笑钱峰迂腐，为官处世，只知有清官和贪官两种。两人正争执不下，安徽上千百姓主动来为吴之承请愿，钱峰束手无策。吴之承戴着枷锁劝众乡亲散去，场面感人泪下，令钱峰深思。 钱峰在刘家坪各处游走，巧遇微服出访的乾隆。二人听到的全是吴之承令百姓安居乐业的事情。而吴之承之所以能如此气派地接驾，是因为他私自准许地方百姓开矿。乾隆非常震惊。乾隆派钱峰和海兰察去矿场调查，正遇上矿场即将关闭，百姓呼天抢地，与矿工头发生了冲突。钱峰激动地“假传圣旨”，称乾隆不许关闭矿场。乾隆解除矿禁，对钱峰说：“你是忠臣，他是能臣”，释放了吴之承，并赐他一等侯爵，加太子太保衔，戴双眼花翎；升任钱峰为左都御史，随驾回京。 另一边，京城中监国的十一阿哥永瑆因不满永琰担当大将军王的重任，迟迟不拨军饷粮草，刘墉、阿桂束手无策。 已在云南的永琰心急如焚。云南藩司胡文修筹粮筹饷不力，还残杀百姓，永琰杀他立威，也收服了阿桂手下来打前战的哈图和阿德克新。