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乾隆盛世,大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望,从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明,查处了这个有清以来最大的贪案,给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿,各地督抚争相攀比捐银,御使钱峰连参十大督抚的贪污,此事震惊乾隆。和珅主动请命,一举查出首贪也是旧友的国泰,官升军机处。乾隆南巡期间,发现反清书籍,果断惩办此事,并祭拜明朝反清义士史可法,一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事,却招致皇后不满,和珅善体圣意,体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸,缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降,乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑,乾隆广施钱粮,通力救灾,这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极,但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位,降旨普免钱粮,乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅,乾隆驾崩后,永琰罗列和珅的种种罪名,处死了和珅,这也标志着乾隆王朝的结束,新的嘉庆王朝的真正开始。
彰宝为了表示自己的清廉,向乾隆显示山东官员的困窘不堪,乾隆大怒,这哪里还有乾隆盛世的样子?圣驾移往德州,临行前,乾隆责令彰宝自己出修济南行宫的钱,并说:“让你尝尝穷酸的滋味”。 德州知府卢以川慌忙迎驾,他误以为乾隆降罪彰宝是因为济南行宫过于奢华,遂请乾隆等住在自己府中,令人哭笑不得。 和珅为了能使乾隆远离纷繁的政务,真正放松心情,引着乾隆、十格格等来到老臣曹元龙的庄园。乾隆兴致盎然,与曹元龙谈诗论道,不料曹元龙一时忘形,惹得乾隆很不高兴。入夜,心情不好的乾隆庄园的藏书楼里发现了许多有悖逆之词的书。乾隆大怒,赐死曹阁老,并将逆书焚毁。 乾隆有感于此,接受和珅的建议,下令全国征书以编纂《四库全书》,并明令不许借此兴起文字狱。 南巡队伍来到杭州。以上林书院主人黄琨为首的江南士子踊跃捐书,令乾隆很是满意,对杭州知府林可若大加赞赏。