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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
新春佳节，乾隆丰台阅兵，踌躇满志。阿桂重回军机首辅，绿营交由额森特统管。 朝会之上，乾隆突然出人意表地提出，太后圣寿在即，要修建一座万福楼为太后祝寿。众朝臣惊愕间，他又将此重任交给和珅，并升任和珅为户部侍郎。并给和珅定出了三百万两银子的规制。 太后圣寿还有一年多，乾隆就如此铺张地开始准备，谁也摸不透皇上的心思。一时之间，朝野上下议论纷纷。阿桂、刘墉、纪晓岗岚等更是上折阻谏，但都被乾隆轻描淡写地驳回。 消息传到太后耳中，太后要乾隆不可如此铺张，乾隆无奈，下旨命和珅暂时停工。 和珅眼见受重用的好机会就要失去，颇不甘心，情急之下，提出不动用国库的银子而修好万福楼，并在乾隆面前立下军令状，给自己出了一个大难题。 为筹修楼之资，和珅带头捐出自己一年的俸禄。给太后尽孝，谁肯甘于人后？于是一时间，上至后宫嫔妃，下至在京官员，包括绿营将士纷纷捐银。连钱峰、尹壮图这样的清贫之士也不得不典当祖传之物捐银尽孝。 京城当铺掌柜蒲道昭有感于钱峰等的清廉，主动为他们出银捐款，引起和珅的注意，并将他引荐给乾隆。蒲道昭一番关于清官的议论令乾隆大为激赏，竟破格授给他青蒲县令之职。蒲道昭谢恩上路。