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乾隆盛世,大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望,从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明,查处了这个有清以来最大的贪案,给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿,各地督抚争相攀比捐银,御使钱峰连参十大督抚的贪污,此事震惊乾隆。和珅主动请命,一举查出首贪也是旧友的国泰,官升军机处。乾隆南巡期间,发现反清书籍,果断惩办此事,并祭拜明朝反清义士史可法,一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事,却招致皇后不满,和珅善体圣意,体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸,缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降,乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑,乾隆广施钱粮,通力救灾,这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极,但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位,降旨普免钱粮,乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅,乾隆驾崩后,永琰罗列和珅的种种罪名,处死了和珅,这也标志着乾隆王朝的结束,新的嘉庆王朝的真正开始。
各处都要用银子,和珅左支右绌。 乾隆选秀,黄杏儿留下一封信,悄然离开了京城。 在乾隆黯淡的心境中,他的圣寿之期已近。 宫中点起了宫灯,倒计着乾隆圣寿的天数。各地纷纷上表报祥瑞,乾隆心境慢慢好转。英王帕特使马戛尔尼不远万里送来贺礼,乾隆端着大国的架子,要和珅好好款待来使。 马戛尔尼此来,除了送贺礼,还肩负着重任——希望与清朝通商。和珅看出此事对大清大有好处,应允会向乾隆禀明,马戛尔尼大喜。 此时的云南却遭遇了灾荒,但是云南巡抚杨应琚却不敢在此时向朝廷报灾,怕扫了乾隆的兴。在此地任藩司的阿桂不忍看百姓受苦,坚持要上报灾情,与杨应琚发生冲突。